兴起于清代后期的象牙浅刻艺术，是牙雕艺苑中一朵清丽绝俗的奇葩。浅刻是牙雕中久有的技法，在新石器时代河姆渡文化遗址出土的象牙器上已见运用，唐代牙雕中著名的“拨镂”工艺，也是在茜色的象牙器上浅刻花纹。明末清初之间，在象牙笔筒上镌刻具有版画风格的阴文线刻书画，也是当时的一种典型风格。清代的牙雕，一向被认为分做南北二派，北派以北京民间与清官造办处牙雕作坊为代表，南派即广东牙雕，二派均以立体制作为主。具有文人文艺风范的象牙浅刻在原有的南北二派之外别开新境，一改牙雕艺术素有的富贵荣华之态，变得清雅宜人，文质彬彬。象牙浅刻不以耗材巨大为贵，只在方寸之地上尽显雕镌刀工之美与书画笔墨之韵，故能深得文化阶层人士的欣赏。
　　近代象牙浅刻艺术以扬州诸家为代表，涌现了于啸轩、何其愚、黄汉侯、宫宜盒等名家。继一代大家于啸轩之后，吴南愚扬名于北京，薛佛影蜚声于上海，皆为象牙浅刻之巨匠，作品刻画精微，意境深远。从上世纪70年代初开始苏南的常州、武进地区也开始发展象牙雕刻。常武地区是人文荟萃之地、书画繁盛之乡，在深厚的文化积淀之上，与书画艺术联系至为紧密的象牙浅刻艺术有了生根发芽的沃土。40年来，常州的象牙浅刻已成为我国当代牙雕艺术中心之一，不仅形成了一支产业队伍，也培养了一批包括国家级王艺美术大师、高级工艺师在内的创作人才。20lo年，常州的象牙浅刻被列为省级非物质文化遗产项目，现正在申报国家级非物质文化遗产。
　　竹刻大师徐秉方是常州象牙浅刻的元老之一，上世纪70年代初，他被常州市唯一的一家工艺雕刻厂聘为客师，从事象牙浅刻的带徒传艺。此后武进县牛塘公社庄桥、青云二大队分别开发象牙雕刻，招收徒工，建立工厂。徐秉方又被庄桥大队雕刻工场聘为兼职客师。在后来庄桥、青云两个大队企业合并成立牛塘工艺雕刻厂时，先生已是武进县手工业局从事技术辅导工作的专家，与下属企业发展牙雕事业的关系更为密切，今天江苏不少牙雕工作者曾受其沾溉。
　　竹刻与牙雕，使用的雕刻材种完全不同，表现手法也有差异，作品的视觉效果更有天壤之别，然而在行家眼里，却是骨血相连的姊妹艺术。在历史上，率先实现艺术自觉的竹刻艺术，给与牙雕艺术以丰富的营养与深刻的影响。文献中，明清时期专业的牙雕工匠很少被记载下来，我们现在所知的明代最负盛名的雕刻名家李文甫、濮仲谦、朱松邻、朱小松等人，无一不是以竹雕为主，兼擅犀象晶玉一切雕镂诸艺的巧手。清代的嘉定竹人施天章、封始岐入宫供奉，技艺精湛，以至厕身“牙匠”，将嘉定竹刻艺术的精髓注入到牙雕工艺中，大大提升了宫廷牙雕的艺术品位。从此，宫廷御赏的华美与文人清玩之雅致，交映相辉，成为中国珍玩雕刻艺苑中并立的双峰。
　　施天章、封始岐等清代前期的嘉定竹人，所制牙雕也是三维立体之作，其功力与成就，并不在纯以牙雕知名的黄振效、杨维占、陈祖章诸家之下。而象牙浅刻艺术直到竹刻中的浅刻工艺成熟之前，其雕刻手法和表现形式都比较简单、质朴，不能很好地表现出中国画的笔墨韵味和表现风格，随着雍正、乾隆年间嘉定竹刻巨匠周颢的崛起，用刻刀来表现中国书画笔墨韵味的浅刻成为文人竹刻的主流。受曰益成熟的竹刻浅刻之影响，象牙浅刻这才能够取得很大的发展。艺术大家吴让之开创扬州竹刻之浅刻一派以后，扬州镌刻艺人在竹刻浅刻的基础上开发出象牙浅刻，最终形成为今天我们熟知的象牙浅刻艺术。
　　沈惠兰先生在所著《扬州八刻》中指出：“一般艺人先学刻竹后学刻牙，故雕刻艺人中，竹刻、牙刻艺术兼长者颇多。因牙与竹质地不同，竹筠坚硬且有丝纹，在艺人中有‘竹难牙易’之说”。说明竹刻不仅在题材、形式和表现手法上影响了牙刻，更是在技术体系上来包容了牙刻。由此我们不难理解，为何家学深厚的徐秉方只是钻研竹刻，并未拜师学习刻牙，却能成为常州象牙浅刻的导师。
　　徐秉方年少时不仅受家庭熏陶，还经常出入唐云、谢稚柳、陆俨少、程十发等海上书画大家之门，高品位的艺术在他脑子里很早就打下深深的烙印。他的牙刻，不是人们概念中的依谱仿刻，而是一如其竹刻创作，画稿全出自运，自由自在，一抒胸臆。初看似一幅缩微的水墨图画，仔细观察，只觉运刀如笔，烟云顿生。一草一木，一峰一石，皆为无数深深浅浅、粗粗细细的刀痕构成，似笔意实为刀法。画面景物的虚实浓淡，全靠用刀的轻重疏密来表现，但又非机械地刻划，而是充满写意的精神，以刀代笔且有笔所不能到者。徐秉方的牙刻能尽精微、致广大，画意出于独创，刀法特具个性，可以说是当代象牙浅刻的杰出代表，在象牙雕刻艺术史上足以奄有一席之地。曾有人不解地问徐秉方：你刻牙资格既老，水平又高，为何不专事牙刻以取得更好的经济效益。徐秉方认为，象牙与竹子都是一种艺术的物质载体，艺术品的档次和价值决非取决于材料的贵重与否，而是作品的文化内涵和艺术高度。徐秉方在几十年的艺术生涯中，刻过竹子、象牙、紫砂和红木等各种材种。觉得这些王艺雕刻门类，虽各有要求和境界，但比较起来，竹刻需要解决的课题更多，艺术容量更大，文化上的内蕴也更丰厚。况且能在一个领域有所成就，已足耗费一生，岂有精力涉足多个领域。实际上，徐秉方以竹人自命，孜孜于刻竹一道，恰与古时文人士夫之趣向暗合。建国后，为了换取外汇，工艺美术成了轻工业系统下属的子行业，称为“特种工艺”，彻底与本民族的文化精神维度和艺术家个人的艺术追求脱离，只能以技巧和材质为卖点。导致当今人们在欣赏工艺美术作品时，常常着眼于以用材是否昂贵、工艺是否繁难这些低层次的、非常表面的东西。不能否认社会各界人士对各种材质的工艺品会有不同的偏爱，但在缺乏审美眼光和鉴赏知识的情况下，往往会造成价值观念的混乱，成为不良市场炒作的俎上鱼肉。
　　在这样的时代背景之下，再来欣赏徐秉方的牙刻，就特别能为其中的清逸之气打动。他不因竹材价廉就放松艺术的追求，搞“薄利多销”，也不因象牙贵重就追逐世好，求“一本万利”。在他的眼里，竹子也好，红木也好，紫砂也好，象牙也好，都是雕刻的用材，创作时只求尽物性而畅我情，因此他的镌刻作品，虽材质有异，却同样能展现其清雅隽永的画风、遒劲洒脱的刀法，以及最为重要的——谦和、乎淡中自具清高、耿介的人品风度。古来论艺，以画如其人、书如其人为高标，今天的工艺美术界，能如徐秉方那样艺如其人的又有多少?