1949年，人民解放军重兵进逼新疆。9月末，国民党新疆警备总司令陶峙岳将军和省政府主席鲍尔汉，接受我党的和平条款，先后通电起义，声明脱离国民党反动政府。而逃往海外的国民党将领不甘心失败，在西方敌特势力的疯狂干予下，他们策划少数部队叛乱，焚烧民房、抢劫财物、奸淫妇女、杀害进步人士。为扭转这一严峻局势，我军决定火速进疆。当时进疆的路线有三条：一是沿公路经喀什、莎车到和田；二是过巴楚，顺叶尔羌河到莎车，再转至和田；三是穿越塔克拉玛干沙漠直取和田。前两条路路况好，但要多绕五六百里，途中还有可能遇到敌人的伏击。经过慎重讨论，部队决定走“死路”、出奇兵，穿越“死亡之海”——塔克拉玛干沙漠。
　　在“死亡之海”的深处，不仅有成群的食肉蚁，而且还有更可怕的野狼群和无情的流沙，处处是危险。所以，部队穿越“死亡之海”必须要有向导。经过反复寻找，部队找到了两位“老沙漠”，但他俩听说解放军要穿越“死亡之海”连连摇头。为了安全起见，“老沙漠”费尽九牛二虎之力请来了一位叫阿不杜拉的老人，这位老人曾经为瑞典的探险队带过路。那一次由15人组成的探险队进入沙漠后，不到4天，就连续遇到野狼群和食肉蚁，最后队伍只剩下阿不杜拉和探险队队长两人。
　　1949年12月5日，征服“死亡之海”的行动拉开了序幕。部队一进入大沙漠，便见沙天一色，黄“海”漫漫。在这里，你既看不到道路，也分不清东南西北。由于官兵们第一次在沙漠中行军，所以走的很慢。即便是这样，队伍仍然不时偏离方向，而一旦偏离了方向，就会真正地走向沙漠汹涌的死亡地带。为了防止偏向，前面走的人边走边用路边早已死去的人骨、驼骨和木柴隔一段就点燃篝火，以便让后面的部队按燃烧痕迹前进。第4天，部队中就有不少人的鞋子大开口，许多战士只好光着脚行走。到了第9天，部队的饮用水全部用尽。整整走了12个小时的战士没有找到一滴水，因极度干渴，不少人还得一种怪病，满身黑疙瘩，皮肤发青，并不停地痉挛，有的甚至昏死过去，处境十分危险。将士们把希望都寄托在老向导身上。阿不杜拉用手指了指前面说：“快走吧，我记得前面有个水潭，早年我在那里停过，只不过水不好喝罢了!”听说前面有水，部队便加快了行军速度，因为这毕竟是一线生的希望。当部队赶到那地方时，众人都大吃一惊：老向导记忆中的积水潭，已经干涸得连点湿土都没有了!老人沮丧地坐在地上，大哭起来。
　　官兵们陷入了极度干渴的绝境中，越来越多的人瘫倒在大漠上，有的在挣扎着写遗书了。没多久，雷声隆隆，黑云压顶，苍天有眼，大漠要降雨了!将士们眼巴巴地凝视着密密麻麻的雨滴从云层中掉下来，但奇怪的是官兵们手中接水工具里却没接到一滴水，原来雨水还没等降落到地面就已经被极度干热的空气吸收了。眼看数千名将士就要被大沙漠活活地吞噬，这时上级下达紧急命令：宰杀骆驼和战马，饮血止渴!为了早日解放和田，将士们迫不得已，对朝夕相处的无言战友下了“毒手”。昏倒的官兵终于站起来了，队伍得以继续向前行进。
　　第10天，刚刚脱离危险的官兵们又遇到了可怕的大沙尘暴。只见荒漠上黄沙横飞，到处是刺耳的呼啸声，一座座小山式的沙丘转眼间就被搬得无影无踪。骆驼野性发作，倒在地上发出恐怖的吼叫。有人建议到避风的洼地躲一下，风小一些再走，但上级指示：“情况紧急，不能停留!”部队只好继续前进。风沙打得人睁不开眼，战士们就手拉着手一寸寸地向前移行，整整1个小时，队伍才前进了500米。当官兵们再回过头来看看原来准备要在那停留的小洼地时，吃惊地发现，那里已经被堆起一座硕大的沙山。如果在那停留，后果真的不堪设想。
　　第12天，大军历尽艰辛终于走出了“死亡之海”，到达有水有柴的西尔库勒。至此，部队已徒步行走1500多公里。在人民解放军历史上首次成功地穿越了塔克拉玛干沙漠，这个记录也一直保持到今天。当穿过死亡线封锁的大军突然出现在叛乱分子的面前时，反对武装顷刻间土崩瓦解。这支穿越“死亡之海”的部队也受到了王震将军的电报嘉奖。