破冰船是用于破碎水面冰层、开辟航道的特殊专用船只。破冰船的長宽比例同一般海船大不一样，纵向短，横向宽，这样的设计可以开辟较宽的航道。破冰船船头外壳用至少5厘米厚的钢板制成，里面用密集的厚钢板支撑，船身吃水线部位还会用抗撞击的合金钢进行加固。
　　破冰船一般有两种破冰方法。当冰层不超过1.5米厚时，多采用连续式破冰法：主要靠螺旋桨的力量和船头把冰层劈开撞碎。如果冰层较厚，则采用冲撞式破冰法：破冰船船头部位吃水浅，会轻而易举地冲到冰面上去，船体就会把下面厚厚的冰层压成碎块;然后破冰船倒退一段距离，再开足马力冲上前面的冰层，把船下的冰层压碎。如此反复，就能破开冰层开辟出航道。
　　2011年1月，一艘破冰船在鄂霍次克海将一艘被困在冰层中长达一个月的大型鱼品加工船救出。这艘船从2010年底起，就被意外地困在鄂霍次克海海域厚约 2 米的冰层中，无法动弹，只好请求救援。而这样一次救援行动，耗费了大约500万美元。