拂开耳边那一绺黑色的卷发，艾瑞儿把她那只微型窃听器塞入耳中，倚在床上。
　　“……不知道，卡洛斯，”传入耳中的是艾瑞儿听惯了的母亲那极力压抑着的声音，“也许我们应该到此结束，再从头开始。我不喜欢她现在的样子，简直是个小精灵，这不是我们所希望的，而且……”
　　父亲打断了母亲的话：“看在上帝的分上，兰亚，这已经是你要的第三个艾瑞儿了，我想你现在应该明白这一点！”
　　接下来是一段长长的、令人痛苦的沉默。艾瑞儿一面继续听着那边的动静，一面把玩着她前两天在储藏室里发现的时空管，那里记录着他们过去的生活片断。其中有这样一幕：艾瑞儿、卡洛斯和兰亚乘着一只筏艇，在一条美丽的河中顺激流而下；艾瑞儿那无忧无虑的小脸上洋溢着欢笑，她黑色的长发在水花中向后飘舞。卡洛斯和兰亚向前倾着，双臂紧紧拥抱着艾瑞儿……
　　艾瑞儿的指甲深深地嵌入肉中；她从未与父母乘过筏艇，那个女孩儿只是以前的艾瑞儿中的一个。
　　接下来，艾瑞儿听到有人拉开椅子，离开餐桌。尽管看不到餐厅的情况，艾瑞儿还是能断定这是她的父亲。每当发生争吵无话可说时，他总是离开，而她母亲只是坐在那里不动。
　　前门重重地响了一下。艾瑞儿取下窃听器塞到床垫下。那里机器人保姆赫泽2000是不会发现的。她抽出素描簿，在膝上放好，继续画那头阿拉伯母马，用铅笔仔细地描绘马的鬃毛。
　　“艾瑞儿？”她母亲的声音通过室内电话的扬声器传了过来。
　　艾瑞儿把画笔放到右手，用左手按下接收器的按钮，应了一声“是的，妈妈。”
　　同时继续在马鬃上勾画着。
　　“别总是‘是的，妈妈’、‘是的，妈妈’的，你很清楚现在几点了，小姐。”
　　母亲的声音听起来脆脆的，好像随时会碎裂。
　　艾瑞儿瞥了一眼墙上的水晶永久摆钟：4点钟。艾瑞儿仔细地把素描簿的边与桌角对齐放好，然后穿过厢房来到正厅。
　　她母亲交叠着修长的双腿坐在客厅里，紧闭的双唇显示着她略带神经质的不满情绪。母亲被她父亲气得要命，但他已经离开了，不管她是何种表情他也看不见了。
　　“你该上音乐课了，但你迟到了三分钟。”母亲那尖利的猩红色指尖急急地敲打着塑玻桌面，那是一曲愤怒的乐章，“你要多练三十分钟作为补偿。”
　　艾瑞儿迅速滑入合成器旁边的椅子里，莫扎特的乐曲马上飘入耳膜，母亲在旁边看着她。她把这个曲子弹了一遍又一遍，但她的手指偶尔还是会按错键。
　　一小时的音乐训练结束了，那附加的三十分钟也弹完了，艾瑞儿很快从莫扎特的浪漫境界中退回到现实。
　　“真不知道你出了什么毛病。”她母亲抱怨道，然后轻啜了一口杜松子酒，“到现在你应该弹得好得多了。”
　　艾瑞此时明白了，某一个“艾瑞儿”在她这个年龄上钢琴技艺比她高得多，但她母亲永远也不会亲口说出这一点。
　　“不要那样看着我，”她母亲用小指尖搅动着酒水，冰块叮叮当当地碰撞着杯壁，“去把作业做完。”
　　艾瑞儿退回到自己的房间，锁上门，拖出一个纸盒子。盒里装满了她几天前从储藏室找出来的东西：旧照片、时空管、信件等。艾瑞儿俯卧在床上，思索着她的朋友丽莎对她说过的话。
　　“你是说你已经十岁了，而你父母还没有告诉你你究竟是第几个？”丽莎红扑扑的小脸上满是惊讶与不屑。“我父母早就跟我说过了。”丽莎打开书包，抽出几张旧照片，“我是第四个。这很不错，现在我的父母已经很有经验，知道该如何引导我成长了。我父亲说我有权利知道我自己及前几个‘我’的情况。”
　　艾瑞儿端详着丽莎递过来的照片。一张是在马戏团里，一个比现在的小得多的丽莎正坐在一头小象上；另一张是一个大点儿的，留着短发的丽莎，穿着一件很短的，已过时的衣服正在微笑。
　　“这不都是你的照片吗？”艾瑞儿把照片递还丽莎，“我还是不明白。”
　　“这些都是其他的‘丽莎’，不是我。我从没去过马戏团，也没梳过短发。”
　　丽莎使劲地晃着头，她那姜黄色的发辫飞舞着。“天哪，你这可怜的家伙，你父母竟没告诉你任何事。”她猛地向后仰在艾瑞儿的床上，又弹跃了一阵才静下来。
　　“其他那些呢？”
　　“那些早于我的，”丽莎坐了起来，严肃地望着艾瑞儿，忽然语调中含了一股凄凉，“还有那些——还未出现的……”
　　艾瑞儿只是出神地望着她，什么也不说，仿佛没听见丽莎的话。
　　“你知道，”丽莎说，“就好像你父母买回一个赫泽，它把肥皂放到肉里，他就把它送回去，换了一个新的回来，你我就像赫泽一样。”
　　这时艾瑞儿开始有些明白了：“就像换货。”
　　“是的。”丽莎说，“你知道你是第几个吗？我知道你不是第一个，因为我妈妈说过你父母至今应该很有经验了。但这样也好，因为没人想当第一个。我爸爸说过他们在教育孩子方面仍处于试验阶段。”
　　丽莎回家后，艾瑞儿把储藏室翻了个底儿朝上，找出了一盒子的照片和时空管。
　　里面记录的事她都没做过，那些衣服她都没穿过。照片里所有的“艾瑞儿”看上去都跟她一模一样，只是——她们不是她。仅从照片上看，她无法断定到底有过多少个艾瑞儿，但其中一个显然已超过10岁。有许多衣服、信件和照片可以证明这一点。
　　从信件中她了解到很多情况，这些信大部分来自一个叫汤米的男孩，他似乎很喜欢艾瑞儿。这些信都满含深情，里面甚至有一张合影，照片中的艾瑞儿要大一些，旁边站着一个棕色头发的男孩，她想那可能是汤米，但没有其他东西可以证明。
　　七点钟，她通知厨房开饭，她父亲已经回来了。他总是在晚饭时间回来。
　　艾瑞儿迅速地悄悄坐好，垂下头祈祷。她母亲晚祈很快，所以这用不了多长时间，赫泽把鸡汤盛上来，艾瑞儿喝汤的姿势很正确，这没有惹她母亲发脾气。
　　喝过汤，他们静静地坐在那里等候今晚的火鸡。艾瑞儿看了看她父亲，他的气似乎已消了。她想也许这是她了解自己身世的好时机了。
　　“爸爸，”她眼盯着绞在一起放在腿上的双手，轻轻地问道：“我是第几个？”
　　“什么？”她父亲的声音听起来有些滑稽，又有些空洞。
　　“我是第几个艾瑞儿？”她看着他的脸，他黑色的卷发及微被头发遮住的面孔与她如出一辙，“您知道的，在我之前有几个艾瑞儿？”
　　“这是谁告诉你的？”她母亲的脸如同他们昨天买回的椅子一样白。
　　艾瑞儿机械地一下下拨弄着赫泽放到她面前的火鸡，“丽莎说她是第四个。”
　　她母亲怒气冲冲地看着她父亲，浑身痉挛地站了起来。她把白餐巾丢到地上，
　　离开了餐厅。赫泽把餐巾拾了起来，叠好放到她的座位上。
　　“丽莎说她有权知道自己的情况，爸爸，”艾瑞儿偷偷地瞥了她父亲一眼，“我也一样吗？”
　　她父亲就坐在那里盯着艾瑞儿的脸，但艾瑞儿觉得他不是真的在看她。
　　艾瑞儿又吃了一口火鸡，然后做了个鬼脸，“太咸了，”她说：“你要换一个赫泽吗？”
　　她父亲把眼光收回到他盘子中，“不！”他轻轻答道：“我能修好它。”
　　“其他那些艾瑞儿怎么样了？她们去别人家做女儿了吗？”
　　她父亲面色惨白：“她们回到她们所来的那家医院去了，然后我们有了你。”
　　“你还要再换一个我吗？”
　　“不！”
　　艾瑞儿现在觉得她不是真的很饿。她离开座位走向父亲，但他没有抬头：“我想这样会很好，不是吗？”
　　突然她父亲伸出双臂拥抱住她，把她紧紧搂在胸前，“是的，”他有力地低语道，“那很好。”他的脸湿了。
　　艾瑞儿伸出双手抚弄他的头发：“对不起，爸爸，我不是有意让您难过。”
　　他父亲直起身：“你没有使我难过，宝贝。”
　　她笑了，父亲已经很久没有这样亲切地称呼她了。“我还要吃火鸡吗？”
　　他拍一下她的背，放开她，“不，你到厨房拿一块营养饼，带到你房间去。我睡觉前会重新安排赫泽的行动的。”
　　“好的。”
　　“嗨，艾瑞儿？”
　　她停住迈向厨房的脚步，回过头来。
　　“今晚你呆在房间别出来，我和你妈妈有事要商量。”
　　艾瑞儿点了下头，继续向厨房走去。她在备餐室找到一份花生果酱饼。
　　她母亲常说花生果酱饼有腐臭。
　　回到房间，她从床垫下拿出窃听器戴上，然后坐到书桌前，一面继续她的画，一面仔细品味着花生果酱饼，阿拉伯母马的栗色皮毛闪闪发亮。
　　“……你不想再要一个克隆儿？！我可想放弃这一个，换一个完全不同的，重新开始。这一个永远也不会有什么成就。”她母亲的声音最后停留在一个上升调上。
　　艾瑞儿拿起轻铅笔，调到棕色，往画面上涂阴影。
　　“人不是可以随便处理来处理去的！”他父亲似乎极为愤怒，“你是知道规则的。一旦一个克隆儿出了什么差错，你就再不能保留它了。”
　　艾瑞儿听到冰块碰撞酒杯的声音。
　　窃听器那边传来一阵沉默，这沉默中似乎蕴含着灾难。艾瑞儿将铅笔调成黑色，画马蹄子。希望她父亲这次不要再走开。
　　“可她根本没犯什么错误！”
　　艾瑞儿听到有人起身在客厅里来回踱步，那是她父亲。
　　“我们要把它处理掉，”她母亲说：“我明天就去医院！”
　　母亲说完后，那边只是沉默。艾瑞儿在那马上最后修涂了几笔，把它挂到墙上。
　　她退后几步欣赏自己的作品，感叹这次她把马的颈项与肩膀衔接得很巧妙，整幅作品惟妙惟肖。当然，明天她母亲就会把它从这里拿走。
　　母亲喜欢音乐。
　　“嗯，”她父亲说，“我们会想她的，当然，她不会永远离开我们。”
　　艾瑞儿点了点头，“那要很长时间吗？”
　　“大约要一年。”他从赫泽的控制盘上抬起头，“首先她必须要长到足够大，然后他们还要检验一下，以确保它这次不会出现什么差错。”
　　“在她回来之前，我还必须练习音乐吗？”
　　她父亲眨了下眼；“至少我认为不必。”
　　艾瑞儿考虑了一下，决定无论如何她应该多少练一点儿。她走近一些，越过父亲的肩头看赫泽那复杂的内部零件。“你还没有告诉过我，我到底是第几个？”
　　他在赫泽的烹调盘上最后动了一下：“你是第三个，艾瑞儿。”
　　“噢，”她把控制盘的盖子递给她父亲，“这不错，不是吗？”
　　他冲她笑了笑，把盖子放好：“这好极了！”
　　(摘自科幻谜网)