1949年,德国哲学家卡尔·雅斯贝尔斯在其《历史的起源与目的》一书中提出了"轴心时代"这个概念,意指:公元前500年前后,在地球北半球不同的地方,"不约而同"地产生了五种伟大的古代文明,即希伯来(犹太教)、印度、波斯、希腊和华夏文明。这些不同的文明形态形成了人类文明史的基本结构,并且一直延续、发展到了今天。70年来,雅斯贝尔斯关于"轴心时代"的理论在史学、哲学、人类学、文化学诸多领域早已成为一种背景知识。华夏文明与其他"轴心文明"特别是希腊文明相比较有着鲜明的不同特点。中国上古文明总体来说是封闭运行、单线发展的。惟其如此,从尧、舜、禹到夏、商、周,直到"轴心时代"的孔子、老子,中华文化才得以始终保持自身的核心价值,不间断地发展到了现在。相对来说,华夏文明或中华文化的韧性,比轴心时代其他古老文明更强。总的来说,华夏文明是一种典型的"陆地文明",它本质上是"内向"的,与"外向"文明有极大的不同。