在传统的社会里，知识是清高而个人的。希腊先哲苏格拉底曾说：知识的唯一功用就是“自知之明”（self-knowledge），意即自我在智力、道德和精神方面的成長。中国文化对知识的概念亦很接近。“述而不作”作为孔子基本的知识价值观，即是说，知识的应用只停留在思想的层次。不论东西方对知识的含义的看法有多大的不同，它们对知识不表示什么持完全一致的意见：知识不表示做的能力，功用从来不是知识，而是技能。
　　18世纪在西方，知识开始应用到工具、流程和产品上，创造了工业革命。然而，社会价值的演变是缓慢的，在一般人的心目中，知识和技术仍有不同，因此社会对拥有“技能”的人虽给予相当的尊重，但仍然不视他们为“有知识的人”。要经过19世纪末期始于泰勒的生产力革命和第二次世界大战后的管理革命，人们才彻底改变了对知识的看法：“我们现在认为的知识是知识显示于行动之中。我们现在所说的知识是在行动中有效的信息，着重于效果的信息。”
　　回顾整个知识含义演化的进程，我们可以清楚地知道：传统的知识只能提升个人的教养，现在的知识却能通过有效率的企业系统扩张成为对全人类有益的经济商品；知识终于直接和经济联结，人类社会进入到知识经济化的时代。