毛泽东跟周恩来长期的伙伴关系在1972年达到顶峰。虽然毛泽东没有公开称赞周恩来，但是，周恩来在林彪叛逃和尼克松访华期间对毛泽东的辅佐是十分出色的。这位总理从来没有跟毛泽东如此接近于平等关系。大概自从长征期间在遵义会议那个转折点以来，毛泽东还极少像1971-1972年这样迫切地需要周恩来。
　　毛泽东为了击败林彪不得不转向右翼，这使他投入了周恩来的怀抱。他不顾一些极左派和军方的反对而向美国开放了国门，周恩来又一次成为他合乎逻辑的盟友。毛泽东并不十分情愿地依赖周恩来。毕竟，周恩来的天性跟他不同。如果老谋深算的、率性的毛泽东是老虎和猴子的结合物，那么，周恩来则是个把保守主义知识界的传统延伸到共产党时代的人，而毛泽东痛恨这种传统。
　　周恩来远不像毛泽东那样，相信世界持久地处于流变之中，或者把斗争置于一切其他价值观之上，或者把一切现象都看作充满矛盾。周恩来没有像毛泽东那样，在20世纪50年代末期非斯大林化危机后变成充满怀疑的人，因为马克思主义对周恩来来说，从来不像对情感更为强烈、更有棱角、更有独到见解的毛泽东那样意义重大。
　　周恩来不像毛泽东那么爱冲动，所以从来没有从党的职位上被赶下来过，毛泽东则有三次；他更没有像刘少奇、邓小平和其他人那样遭受过全面清洗。周恩来逐渐把毛泽东看作中国20世纪的伟大人物。“他教导我们认识了一切。”他说时声音特别慷慨激昂。然而，周恩来不得不谨慎对待毛泽东。他看到毛泽东接二连三地对高级同事产生不满。他小心地不对武断的、过度敏感的、晚年的毛泽东提出异议。
　　当周恩来60年代批评毛泽东时，或者是在私下里，或者是用模棱两可的词句。“毛主席是正确的，”他在一次紧张的、冗长的“文化大革命”会议上简略地说，“他非常谦虚。”为了让别人明白他的意思，周恩来补充说：“我们大家，包括我自己，都犯过错误。”“我们追随毛主席到现在已经几十年了，”周恩来另一次在“造反派”的令人精疲力竭的“文化大革命”会议上说，“我们大多数时间都保持沉默，因为我们要顾全全局。”
　　尽管周恩来很谨慎，但他自己还是时不时地受到批评。1969年，媒体提出实际有29个布尔什维克，这是极左派就周恩来与28个布尔什维克（他们是毛泽东在30年代早期的对手）的联系打出的一记重拳。然而，到1971年末，周恩来觉得跟毛泽东的关系比任何时候都更安全。
　　“怎么会有绝对权威呢？”周恩来对一位美国到访者直接说出他的想法，“毛主席在某些问题上可能是权威，但如果有些问题他不熟悉，他又怎能成为这些问题的权威？”周恩来提出了第二个爆炸性的问题。“这里还存在一个时间问题，”他在一次对话中说，“你今天是权威，但是否意味着你明天还是权威？"的确，周恩来的话是反林彪的，因为“绝对权威”这个短语是林彪的图腾之一。但是，周恩来也是在对毛泽东神一样的地位提出尖锐批评。
　　周恩来的勇气没有持续多久。70年代中期令人痛苦的争吵将证明，跟对待以前的二号人物一样，毛泽东不会允许总理成为真正与他地位平等的人。凑巧的是，1971-1972年周恩来在其中担当必不可少的执行官的两项重大成就，不久就成了问题。
　　林彪除掉了,但到1973年，毛泽东对反林彪的联盟并不十分满意。大门向美国打开了；但是，到1974年，毛泽东听到了一些批评，有人质疑穿过这座大门的交流对中国有没有好处。对周恩来来说，甚至更糟糕的是，他自己的健康状况在恶化，而且毛泽东了解这一点。
　　（据《毛泽东传》罗斯·特里尔/文）