到2015年的春天，梁思接触网络游戏已经13年了。
　　“那时候我和男友是异地恋，男友晚上的娱乐活动就是在《征途》里打打杀杀，我就在他的怂恿下开始接触《征途》。”谈起2002年第一次接触网络游戏，梁思这样告诉《瞭望东方周刊》。
　　所有的网络游戏都是等级森严的小社会，比如，《魔兽世界》有100级，《征途》有200级。对游戏者而言，只有同等级别的游戏角色“同场”竞技，才有快感。
　　梁思的男友开始兴奋地带着她升级，但很快便兴味索然。梁思说：“我们白天都上班，晚上在游戏里还得分头练级。不想自己练，就只能花钱了。”
　　性价比也不错。以《魔兽世界》游戏为例，现在最高等级为100级，如果自己练，至少需要100个游戏小时，交给代练员两三天便可完成，费用也就七八十元。
　　20万元换个等级排名
　　梁思找的代练员叫王涛。那时王涛还是一名学生，也是梁思男友游戏团队中的朋友。
　　“梁思这单生意，算是我第一单大生意。此前只是自己练小号，或有时帮朋友忙打级。当时梁思那个号加上买装备一共才花了2000多元，在《征途》这个烧钱的游戏里，已经算相当便宜的了。”王涛说。
　　《征途》虽然号称是免费游戏，但不花钱几乎寸步难行。如今一套装备必须砸2000多元，这还不包括开启装备的钱。“要迅速升级，钱是必不可少的，要想排上一个区的前几名，最少也需要20万元。”梁思的男友胡曾成告诉本刊记者，他在这个游戏中的投入已经超过10万元。
　　王涛大学毕业后，没有寻找专业对口的工作，而是成为了一名职业代练员。他的事业从一个小房间一台电脑起步，现在已经有了自己的代练工作室。
　　代练的历史
　　2004年以前，代练的定义就是代替练级，帮客户打装备，这是为白领一族服务而衍生出的细分市场。白领们白天要上班，没时间自己升级，晚上回家却想在游戏中体会到高手和领袖的风范。“这是代练这个产业的雏形。”王涛说。
　　2004年后，网络游戏如洪水般涌进中国大陆，使得代练这个产业得到突飞猛进的发展，全国各地的代练作坊如雨后春笋般冒出来。这时的代练还是以帮忙练级为主，但是客户的范围和市场总量已成倍增加。
　　2005年成为代练的黄金时期，《传奇》、《天堂》、《奇迹》等游戏风生水起。游戏中金币和资产出现了与人民币直接挂钩的折换汇率，这使得代练们看到新的商机。
　　2005年3月21日《魔兽世界》登录中国，这是网游产业历史上难以忘怀的日子。这时国内的代练产业已经相对成熟。王涛说，“有趣的是，当时大部分专业玩家都是在中国上美国服务器打级挣资产的，因为美国服务器的金币折换率较高。”
　　王涛介绍，如今的代练是以挣钱为主了。
　　网游没有白天黑夜，代练员同时能练十几个号甚至几十个号，虽然收入不少，性价比却很低，同时也失去了玩游戏的乐趣。“练级是一个简单重复﹑熟能生巧的工作，游戏对我们而言，已经没有娱乐功能，早就打吐了。”王涛说。
　　安全的代练平台
　　据亚洲数据分析机构Niko Partners对外发布的《2013年中国网游报告》：2013年中国拥有游戏用户达2.88亿，而这一数字在2014年底有望突破3.9亿。
　　这意味着在13亿人口的中国，每三个人中，就有一个人在玩游戏。如此巨大的市场空间，不仅让众游戏厂商欣喜不已，也乐坏了身处游戏边缘的那些线下从业者——游戏代练员。
　　作为游戏行业不可或缺的一分子，“Gold Farmer”（打金者、代练者）始终都处在灰色环境中。长期以来，因缺乏良好的交易机制和平台支撑，游戏代练引发的诈骗、纠纷并不少见。
　　2013年初，长沙一家网络科技公司对外宣称，经过20名程序员6个月的努力，一种全新的网络虚拟产品交易平台打造完成，名为代练通。
　　这个平台类似于淘宝的支付宝平台，起到交易保护作用。游戏玩家可以在该平台上公开下单寻求代练员，同时支付代练费用给平台。对代练员来说，需要完成订单通过验收，才能从代练平台收到代练费用。
　　该平台要求代练员缴纳一定的效率保证金和安全保证金，以防止代练员不按期完成订单，或者对账号里的现有道具、装备进行破坏等恶意行为。对代练员的保证则在于，商家在发布订单时已将费用支付到平台，在完成订单后直接申请完单就可以提取费用。
　　张力强大学毕业三年，在IT公司拥有一份不高不低的收入。“我现在的工资收入养活自己已足够，要想成家立业却太少。”他告诉本刊记者。
　　为了早日购买婚房，他工作之余还从事网页制作等兼职。2013年3月，张力强的大学同学建议他从事代练业务。
　　张力强从2013年6月开始代练游戏，刚开始不顺手，一个星期只能挣几百元。后来日趋熟练，经常通宵代练游戏，周末也不休息，一个月能获得六七千元的收入。
　　《魔兽世界》资深玩家陈利向本刊记者介绍，现在《魔兽世界》代练员月薪为3000～5000元。陈利所指的代练，在这个游戏里仅仅是完成玩家指定的业务，比如提高人物角色等级、获取普通副本装备等。
　　本刊记者近日登录代练通平台查询，发现在线代练订单共2169条，订单价格从30元到2000元不等。
　　
　　天价装备掘金
　　对于从未玩过网络游戏的人而言，可能根本无法理解《传奇》中的一本“狗书”竟然要卖300元，一把“屠龙刀”要卖几千元。而在最火爆的《魔兽世界》中，几年前一个60级虚拟人物至少要卖到2000元。其实，在网络游戏如此盛行的今天，这种交易活动在玩家中已非常普遍。
　　“‘暴雪’每年嘉年华都会推出稀有坐骑，2002年的幽灵虎已经绝版，市场售价接近2万元，2013年推出的魔法公鸡，在淘宝上的价格也超过3000元。”陈利说。
　　虚拟物品交易被称作“网络游戏第二市场”。2005年初，美国的行业分析师已经预测2005年网游第二市场将达到9亿美元，而在2009年增长到70亿美元。而事实上，在网络游戏的“圣地”——韩国，网游第二市场的交易早在2004年就已经超过了网络游戏运营商的收入。
　　目前，代练行业从业者日益增加，这使得代练们逐渐步入微利。同时，由于代练过程中极易产生额外高阶物品，因此，代练工作室纷纷做起了虚拟物品交易的副业。不少网站，像17173等国内较大的网游网站都早已开出了交易论坛，在论坛中有不少专门买卖虚拟物品的商家。
　　考虑到交易安全，商家们从论坛转战至易趣、淘宝等可以给买方一定信用度的场所。此后投资者开始嗅到了商机，各类专业从事网游虚拟物品交易的网站纷纷出现。一批网络游戏虚拟物品交易专业性网站的出现，标志着网络游戏虚拟物品交易再度迈出了关键一步。
　　CNNIC2009网络游戏用户调研数据显示，使“游戏角色更强大”为网络游戏用户购买虚拟物品的主要目的，用户比例为83.0%。游戏代练员的角色，则是让游戏角色更强大的另一个主力，默默地扮演着游戏掘金者的角色。