丫是一個象形字，像树木向上分开的枝杈，或是物体顶端的分叉。《说文解字》中没有丫字，这是一个出现较晚的字。
　　丫常用来指分叉的树枝。南宋诗人徐瑞《寻梅十首》（其一）写道：
　　去年冰雪梅开晚，
　　立春半月始见花。
　　只今至后未五日，
　　南枝已破两三丫。
　　诗人写了去年由于冬天结冰和下雪，气候寒冷，梅花开得很晚，过了立春半个月，才开始开花。而今年冬天不太冷，过了冬至才不到五天，梅花就开始绽放了。“南枝已破两三丫”，意思是说，梅树朝南的枝条，花朵已经绽放了两三枝。丫在这里表示梅树分叉的枝条。表示树的枝杈时，丫又可以写作桠或枒。
　　说起丫表示树杈，明代陆容的散文《阿留传》中，记载了一个非常好玩的笑话。文中说，太仓书画家周元素的家中，收留了一位家童叫阿留。周元素家中的小矮床缺了一条腿儿，就让阿留砍一个丫形的树杈来做床腿儿。可是，这个阿留，拿着斧头和锯子，在树林子里转悠了一整天，回来的时候，却一无所获。人们问他怎么回事。他就伸出两个手指头，比画成丫字形的树杈说：“树上的枝杈，都是朝上长的，没有向下长的。”那言外之意是说：咱家的小矮床，腿儿是向下的丫形树杈做的，那些树上的枝杈都不能用啊！
　　这故事写出了阿留的呆。而周元素能留这样的呆子在家里，说明周元素的雅量，同时还因为阿留其实还有别的技能。
　　人们常称小女孩为丫头，是因为古代未出嫁的女孩子，头上常常梳着两个张开着的发髻，就像树的枝丫。表示女孩的发髻时，丫在古代又写作繁体字（上面的髟，表示毛发）。丫鬟（又写作丫环），是过去有钱人家使唤的女孩子。这一称呼，也因为头上扎着丫形的圆环形发髻而得名。丫鬟，有时也被称作丫头。
　　我国是一个地貌丰富的国家，在许多山区，都有叫作丫头岩的山石，大概这些山或者岩石，都比较像梳着丫形发髻的女孩。《全宋诗》里，就有不少写丫头岩的诗。其中有一首这样写：
　　丫头岩
　　陈宓
　　看尽行人两鬓秋，
　　双鬟犹自结丫头。
　　梳风栉雨常如沐，
　　送往迎来不解愁。
　　诗的意思是说：丫头岩总是屹立在那里，看着来往的行人，行人的两鬓都已经衰老了，丫头岩的两个环形的发髻，却仍像树的枝丫一样张开着，没有什么变化，还是少女的发式。丫头岩经受着风雨，常常像是在梳洗自己的头发。它不停地送走又迎来往来不息的行人，一点也不懂得忧愁。
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