圣彼得堡拥有宽阔的母亲河涅瓦河，它起源于欧洲第一大淡水湖拉多加湖，流经圣彼得堡，注入波罗的海芬兰湾。可以说这条河流蕴藏着城市迷人的力量，并在河的两岸慢慢地向世人释放。
　　早在彼得大帝时期，就已经选择沿着涅瓦河岸修建自己的宫殿。最早修建的冬宫，就屹立在此。后来，为了对宫殿进行改造，当年彼得大帝时期的冬宫成了今日的冬宫剧院，也叫埃尔米塔什剧院。
　　怀揣伟大理想和志愿的彼得大帝最终积劳成疾，与世长辞。他的女儿伊丽莎白（1741年-1761年在位）继承父亲的意愿，将宫殿扩大，请来意大利著名的設计师巴托罗密欧·弗朗西斯科·拉斯特雷利（1700年-1771年）主持设计，为自己建造一座繁复华丽的巴洛克风格宫殿。并且她希望能沿着涅瓦河岸、朝海军部大厦方向修建。
　　只可惜建造的时间超过了伊丽莎白女皇的等待，女皇也相继离去。继承者彼得三世对这样的工程毫无兴趣可言，被妻子叶卡捷琳娜二世（1762年-1796年在位）发动宫廷政变被迫退位之后，涅瓦河畔的这座宫殿才又得以重生，并且开始着手宫殿内部的装潢。
　　可以说，著名的冬宫（1754年-1762年兴建的）是在彼得大帝的提议下，伊丽莎白女皇确定建筑方案及实施工程，叶卡捷琳娜二世将其发扬光大的。
　　冬宫，冬天的宫殿。这样的名字，对于一年12个月、近6个月处于冬天的圣彼得堡，是再合适不过了。被冬天喜爱的圣彼得堡，有座冬宫，是不是令人向往呢？而她的开始，是和一位女皇分不开的。
　　俄罗斯罗曼诺夫王朝有两位沙皇被称为大帝，一位是彼得大帝，圣彼得堡的建造者，另一位就是具有日耳曼血统的德国女人，叶卡捷琳娜二世（史称叶卡捷琳娜大帝）。这位俄国女皇（1729年-1796年）原名索菲亚·弗雷德里卡·奥古斯塔，她出生于德国一个军官家庭。
　　由于政治原因，早在彼得大帝时期就曾将自己的女儿嫁给德国的君臣作为联姻，因为当时的德国是占据波罗的海最大面积的国家。于是传统一直保留下来，因此，这位德国女人嫁到了俄罗斯。她聪明伶俐，乖巧懂事，在短时间内赢得皇宫上下的喜爱，她对语言极其富有天份，不久，就能用俄语对答如流，也给自己取了个非常美丽的俄国名字—— 叶卡捷琳娜，这个名字也是她祖母的名字—— 彼得大帝的妻子叶卡捷琳娜一世。并且皈依东正教，成为一个真正的俄罗斯人。而他的丈夫对她并不是十分喜爱，反而常常在大臣宫女面前羞辱她、反对她。于是这位看似弱小的女子开始了报复。她利用自己的美貌赢得大臣的爱戴，同时用自己的智慧开始操控朝政。
　　丈夫彼得三世在位期间颁布了一些有损贵族利益的政策，再加上对外方面没有将俄罗斯的利益摆在首位，也引起贵族民众的不满。聪明的叶卡捷琳娜看中了这个发动政变的好时机，于是在1762年，宫廷政变爆发，彼得三世被关入彼得保罗要塞的监狱，不久离奇死去。叶卡捷琳娜走向了宝座。
　　这个游走于权力、欲望、文化中的女皇，拥有的是男人的智慧，她掌控与操纵这个以男性为主的世界达30多年之久。因治国有方、思路敏捷、功绩显赫，她的才干与名声征服了俄罗斯民众，让俄罗斯成为欧洲宪兵，拥有辽阔的面积，成为真正的强国，让欧洲的小国惧怕与敬畏。因此，她是俄国人心目中仅次于彼得大帝的一代英主。被尊称为“叶卡捷琳娜大帝”。
　　女皇对艺术品的热爱，毫不输于对领土扩张的热爱。她在位早期从德国柏林购入著名画家伦勃朗、鲁本斯等人的225幅油画，之后便一发不可收拾。她将这些收藏品存放在紧挨冬宫建造的埃尔米塔什里，这也成为埃尔米塔什博物馆最早期的收藏品。
　　为了彰显权势，女皇不断地从世界各地购入艺术品，久而久之越来越丰富，而艺术品的存放也成了一大迫在眉睫的难题。于是，连接拉斯特雷利建造的冬宫，一座叫埃尔米塔什的建筑物矗立起来了。名字很有意思，来源于法语，意思是“隐藏的宫殿”。一方面女皇在政务之外，可以置身其中，好好修身养性；另一方面女皇将自己的收藏品分门别类，摆放在埃尔米塔什里，闲暇时可以仔细品味或者邀请各国大使一同观赏，加以炫耀。
　　逐渐地，女皇以及后来的沙皇们购买收藏的宝物越来越多，于是小埃尔米塔什、大埃尔米塔什及埃尔米塔什剧院纷纷拔地而起。而叶卡捷琳娜大帝也成为欧洲最大的收藏家之一。
　　1837年，冬宫经历大火焚烧，内部装潢损失惨重，幸好近卫军将能搬走的宝物及时运到安全地，油画及装饰品才得以保存，壁画、浮雕及装潢等消失殆尽。之后由斯塔佐夫（1769年-1848年）及博留诺夫（1798年-1877年）重新主持修复，冬宫，真正的浴火重生的凤凰，再次恢复了当年的华丽。
　　（摘自《冬宫博物馆巡礼》，编著：李惠，上海交通大学出版社出版）
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