“五服”这个词，在现代汉语里出现频率虽然不算太高，但在古典文化里，却是一个十分重要的词。
　　“五服”本身是一个词义十分复杂的词。作为计量单位用的时候，王畿之外，每五百里为一服，由近及远，分别称为侯服、甸服、绥服、要服、荒服；同时，五服也可以指礼仪中的“吉服”和“凶服”，吉服之五服，指天子、诸侯、卿、大夫、士五等之服装样式，而凶服之“五服”是丧服的五种依亲疏差等分出来的五等服装。
　　中国封建社会是由父系家族组成的社会，以父宗为重，自高祖至玄孙的九个世代，通常称为本宗九族。在此范围内的亲属，包括直系亲属和旁系亲属，为有服亲属，死为服丧。亲者丧服重，疏者丧服轻。服制按服丧期限及丧服粗细的不同，分为五种，即所谓的五服：斩衰，用极粗生麻布为丧服，不缝衣旁及下边；齐衰，用次等粗生麻布，缝衣旁及下边；大功，用粗熟布为丧服；小功，用稍粗熟布为丧服；缌麻，用稍细的熟布为丧服。缌麻是最轻的服，表示边缘亲属。“五服”之外，基本上就不用穿丧服了。因此，“五服”实际上也代表了血缘的亲疏远近。
　　迄今为止，在我国农村的很多地方依然保留着“五服”这种说法，只是这种说法更偏重于指家族血缘关系的远近。譬如，人们有时说自己和另外一个人的关系，往往这样说，我们两家已经出了“五服”。這意思也就是说，他们共同的祖先至少已经是五代之前的人了。