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另一种可能的解释是,方向感与我们的导航策略相关。我们在寻路时主要会用两种策略:一种是基于路线的导航策略,另一种是利用心理地图。基于路线的导航需要记住特定旅程中的地标:在第一个路口左转,然后在公园右转……这种方法很适合熟悉的环境或经常重复的路线,但它缺乏灵活性。如果道路施工迫使你改道,这种方法就派不上用场了。心理地图常被认为是更优的导航策略,因为它更灵活,允许你在遇到特殊情形时修改路线,或者在适当的地方走捷径。但心理地图对认知的要求也更高。
我们大多数人都使用这两种策略,但方向感的强弱在于如何在两种策略中取得正确的平衡。方向感强的人可能会自动选择最佳策略。
男性更善于认路吗?
提到方向感的个体差异,有一个问题一直受到大众和科学家的关注:男性的方向感是否比女性更强?这个问题似乎早有定论,但是,我们方向感真的存在明显的性别差异吗?如果性别差异真的存在,那又是什么原因导致了这一差异?
很多科学家通过各种实验对这个问题进行了研究。在有的识路测试中,男性和女性的表现并没有明显差异。然而,在男性表现优于女性的测试中,有迹象表明,这可能是因为男性更倾向于使用心理地图,而女性则更多地使用基于路线的导航策略。
例如,在一项新的研究中,研究人员让140名志愿者佩戴虚拟现实眼镜,在一个模拟“迷宫”中进行测试。迷宫的各个路口有不同的标志物,研究人员先教授志愿者通过迷宫的路线,再要求他们从一个标志物走到另一个标志物处。志愿者可以遵循之前学习的路线(不一定是最短路线)行进,也可以自己找一条新的路线。研究结果显示,女性更倾向于遵循已学过的路线,并会在中途犹豫徘徊;男性更倾向于尝试找出捷径,这需要更强的心理地图“绘制”能力。平均而言,男性到达目标的速度更快,移动范围也更小。
其他模拟情景研究也发现,在陌生的环境中,女性比男性更谨慎,往往会更频繁地回到自己已经去过的地方。为什么会这样呢?一些科学家认为,在远古时代,迷路的女性比男性更容易遭遇危险。例如,如果女性走了一条不熟悉的路,在经过猛兽巢穴时从猛兽袭击下逃生的概率比更强壮的男性要小。因此,即便是绕路,回到自己去过的地方会更安全。
这听起来很有道理。然而,上述研究主要是针对现代西方人的模拟实验,不一定能代表人类祖先的真实情况。这个理论也可能不适用于其他种族的女性。因此,人类学家试图通过对小规模原始社会的研究来进一步探讨这一问题。
差异来自性别之外
美国科学家对玻利维亚的提斯曼人和纳米比亚的图威人进行了研究。研究人员发现:这两个民族的男孩和女孩在导航测试(准确地指出远处的位置,以及想象自己在某个位置并指向另一个位置)中表现一样好;到了青春期前后,两个部落的女孩都越来越担心身体上的危险,包括迷路的风险。
这一结果看似支持上述“女性迷路风险”的理论,但另一结果却完全不同。尽管成年图威男性的方向感强于女性,但在提斯曼人中,这种性别差异却不明显。科学家认为,这是因为提斯曼人生活在危机四伏的茂密丛林中,一般不会走太远。而图威人住在开阔的大草原上,活动范围更大,并且男性的活动范围要比女性大得多。图威人不是一夫一妻制,男性会长途跋涉去寻访伴侣,行走范围越大,就越可能遇到更多伴侣,拥有更多后代。图威男性面临更大的导航挑战,并能获得更多的经验,这可能导致了方向感的性别差异。
这似乎表明,方向感与性别本身的关系不大,而更多与环境因素和个人经验有关。男性开车往往比女性多,这将给他们带来更丰富的寻路经验,增强了方向感。此外,大多数导航测试都是在虚拟现实环境中进行的,经常玩电子游戏的人更有优势,而这些人也是以男性为主。
如何增强方向感?
其他一些研究也显示,居住地的物理环境会影响我们的方向感。例如,在一项导航测试中,来自意大利帕多瓦市(大大小小的街道横七竖八、错综复杂)的志愿者比来自美国盐湖城(道路把城市划分成规则的网格)的人做得更好。
另一项大规模研究利用了一款手机游戏来调查人们的导航能力。研究人员对来自57个国家的50多万游戏用户进行分析后发现,在游戏的导航任务中表现最好的用户来自经济发达、教育水平高和性别平等程度更高的国家,这些国家的教育水平提高了人们的抽象问题解决能力。排名前10的国家中有4个北欧国家,这些国家有关于航海的悠久传统。科学家推测,北欧的航海历史中可能存在对优良导航能力的选择。
那么,我们能做些什么来增强方向感吗?目前,还没有科学家系统地研究如何提升方向感,不过很多相关研究都提供了一些线索。科学家建议要多注意观察环境:有意识地注意你路过的地标和拐角,并定期回头看,这是一些动物使用的一种技巧;当刚走出地铁站时,注意自己影子的方向,以确定自己的朝向。