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肿瘤千细胞可能来源于正常干细胞或分化的细胞。肿瘤干细胞同正常干细胞一样具有无限的自我更新能力，能够分化成不同表型的肿瘤细胞，使肿瘤在体内不断扩大或形成新的肿瘤。肿瘤干细胞具有高度的致瘤性和耐药性，因而可能是导致肿瘤化疗失败的主要原因。肿瘤干细胞的研究不仅有助于认识和理解肿瘤发生和发展的机制，而且对肿瘤的临床治疗具有重要的指导作用。靶向肿瘤干细胞的治疗策略将可能是癌症治疗的一个新的方向。