人们说话写文章常提到“五湖四海”，但它们究竟在哪里呢?先秦古籍中就有关于“五湖”的提法，五湖指吴越地区太湖附近的五个湖泊。《周礼·夏官·职方氏》：“东南曰扬州……其泽薮曰具区，其川三江，其浸五湖。”郑玄注：“具区、五湖在吴南。浸，可以为陂灌溉者。”具区就是太湖。从此可看出“五湖”就在太湖附近，但一直没有具体的名称。因为这五个湖与太湖相连，也有人把包括太湖在内的这一片水域叫做“五湖”，这样五湖就成了太湖的别称。《国语·越语》和《史记·河渠书》中的五湖指的就是太湖流域一带所有的湖泊。《国语·越语下》：“果与师而伐吴，战于五湖。”韦昭注：“五湖，今太湖。”北魏郦道元所著《水经注》明确地指出了五湖的具体内容，《水经注·沔水》：“五湖乃长荡湖、太湖、射湖、贵湖、滆湖。”“五湖”一词被人们广泛运用，但每个人笔下的五湖却有着不同的含义。汉赵晔《吴越春秋·夫差内传》：“人五湖之中。”徐天佑注引韦昭曰：“胥湖、蠡湖、洮湖、滆湖，就太湖而五。”《史记·夏本纪》“震泽致定”唐张守节正义：“五湖者，菱湖、游湖、莫湖、胥湖、贡湖，皆太湖东岸五湾为五湖，盖古时应别，今并相连。”《史记·三王世家》：“大江之南，五湖之间，其人轻心。”司马贞索隐：“五湖者，具区、洮涌、彭蠡、青草、洞庭是也。”明杨慎《丹铅总录·地理》：“王勃文‘襟三江而带五湖’，则总言南方之湖。洞庭一也，青草二也，鄱阳三也，彭蠡四也，太湖五也。”近代一般以洞庭、鄱阳、太湖、巢湖、洪泽为五湖。
　　春秋末期越国大夫范蠡，辅佐勾践，灭亡吴国，功成身退，乘轻舟以隐于五湖。所以后人常以“五湖”为隐遁之所。唐代李白《书情赠蔡舍人雄》诗有：“我从五湖棹，烟涛恣崩奔。”这里的“五湖”就指归隐之地。
　　“四海”的说法也很多。古人认为中国四境有海环绕，各按方位为东海、西海、南海、北海，但没有确定的海域。汉代刘向《说苑·辨物》：“八荒之内有四海，四海之内有九州。”八荒是八方荒芜极远的地方，四海就是环绕中国四周的海。所以中国就被称为海内，外国就是海外。四海环绕在中国的四境，所以四海又被用来指称天下。唐代李绅《悯农》：“春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。”诗中的四海就指天下。又因为我国的少数民族多生活在偏远的边疆地区，四海就指四邻各族居住的地域。《尔雅·释地》：“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海。”
　　五湖四海，泛指四方，即全国各地。