18世纪

　　观鸟活动兴起于18世纪晚期的英国和北欧，早期是一项纯粹的贵族消遣活动，而今，观鸟已然演变成为世界上最流行的戶外运动项目之一。

第一人

　　1789年，一位英国的乡村牧师——吉尔伯特·怀特（GilbertWhite）出版了《塞耳彭博物志》。这本书的内容源自于怀特与伦敦观鸟爱好者的书信，文笔清新流畅，既有长时间观察单一对象的细致描写，也有怀特沉浸于自然声色的深情表达，逐渐成了鸟类爱好者的“圣经”，怀特也因此被今天的观鸟人和鸟类学家尊称为“现代观鸟之父”。
　　那么，在怀特之前，人们对鸟有了解吗？当然有，只是那时人们对鸟的兴趣更多地体现在以人为中心的实用性上，如收集鸟羽、鸟蛋，捕捉、饲养和食用鸟类。与前人不同，怀特迷恋于欣赏自然状态下活生生的野生鸟类，而非占有它们，正是这一点使怀特成为名副其实的“现代观鸟第一人”。

标准化记录

　　20世纪初，西方工业的发展迅速破坏着自然环境，人们想要亲近自然只有乘车长途跋涉才能实现，人们第一次发现荒野和动物也需要保护。在这种情况下，人类对鸟类的观察和记录大规模流行起来。富人们会用新生产出来的双筒望远镜观鸟，普通人也开始谈论一本叫《观鸟指南》的书。
　　1900年圣诞节，弗兰克·查普曼（时任奥杜邦协会主席）组织了第一届圣诞节鸟类统计活动。这项活动后来成为一年一度全世界观鸟者的集体狂欢，它大大促进了观鸟运动在美国的流行，并鼓励观鸟者制作自己的鸟种清单，以标准化的形式记录鸟种，为鸟类普查做出贡献。

全球观鸟

　　1989年，英国举办了第一届“鸟类博览会”（Bird Fair）。盛会结合了英国人的业余爱好传统和职业化商业敏感性，同时也建立起了具有包容性的全球观鸟网络。

国人观鸟之始

　　在中国，观鸟界公认的“观鸟元年”是1996年。那一年，民间环保组织“自然之友”创会会长梁从诫先生开始提倡和组织民众观鸟活动。随后，一些环保组织和高校老师纷纷响应，中国民间观鸟登上了历史舞台。2003年，科研机构把观鸟者记录到的鸟类监测数据集结成册，发布了第一期《中国观鸟年报》，里面包含了很多重要的濒危鸟种数据，为科学研究提供了重要参考。

最早的环志

　　1803年，18岁的约翰·詹姆斯·奥杜邦（John James Audubon）从法国来到美国，在宾夕法尼亚州的米尔格鲁夫乡下安家，并开始了他猎鸟、研究鸟和绘鸟的生涯。有一次，他为了弄清楚灰胸长尾霸鹟第二年是否还会飞回来，就在它的腿上做了标志，无意间开创了环志的先河。经过多年的观察和创作，奥杜邦出版了《美洲鸟类》和《美洲的四足动物》两本画谱，对后世野生动物绘画产生了深刻的影响。美国最大的鸟类保护协会（奥杜邦学会）也是以他的名字命名的。