他统一了分裂数百年的国家，建立的科举制和三省六部制沿袭千年
　　在一些西方学者眼里，中国历史上最具影响力的皇帝不是秦皇汉武，也不是唐宗宋祖，而是短命王朝隋朝的开国皇帝杨坚（541—604）。“他成功统一了经历数百年严重分裂的中国，他实行通过科举考试选拔政府官吏的制度，为国家选拔了一批非常得力的行政官员。”这是美国历史学家迈克尔·哈特对隋文帝的评价。
　　杨坚从辅政到登基称帝，只用了不到10个月的时间。清代史学家赵翼说：“古来得天下之易，未有如隋文帝者，以妇翁之亲，安坐而登帝位。”意思是杨坚靠着老丈人的关系，轻而易举地登上了皇帝的宝座。如果仔细考察他称帝前后的形势和细节，会发现事情远比赵翼想象的复杂。

皇上说：“我一定要将你家灭族”

　　杨坚出身豪族，父亲杨忠乃北周柱国大将军，封为隋国公。他的妻子独孤氏则是杨忠的老领导、曾为八柱国之一的独孤信之女。北周是南北朝的北朝之一，又称后周、宇文周。
　　据说杨坚出生时，天生异象，紫气充庭。《隋书》记载：“为人龙颔，额上有五柱入顶，目光外射。”以至于南朝的陈后主陈叔宝看到他的画像后大骇道：“吾不欲见此人！”当时有一个尼姑对杨坚的母亲说，此孩不可与常人一样抚养，于是尼姑将他带到别馆，亲自抚养。幼年的杨坚为人深沉少言，刚刚进入太学的时候，即使是十分亲密的人也不敢戏弄他。
　　568年杨忠去世，27岁的杨坚承袭隋国公的爵位。此时，周武帝宇文邕聘杨坚的长女杨丽华为皇太子妃，对杨坚更加礼重。齐王宇文宪曾对宇文邕说：“杨坚相貌非常，我每次见到他，都不觉自失。我担心他不会久居人下，要早早地除掉他。”内史王轨也说：“皇太子宇文赟将来并非社稷之主，杨坚貌有反相。”不料宇文邕听后不悦，说：“帝王自有天命在，旁人又能奈何！”杨坚听说此事，十分畏惧，行事愈加小心谨慎。往后的数年，他多次出征北齐并获大胜，进为柱国。
　　578年宇文赟即皇位，是为周宣帝，杨丽华被封为皇后，杨坚也晋升为柱国大将军、大司马。没多久，他又官任大后丞、右司武，很快转任大前疑。杨坚的地位和威望日益上升，宇文赟十分忌惮，甚至对杨丽华说：“我一定要将你家灭族！”有一次他召杨坚入宫，对左右侍卫说：“如果杨坚的脸色稍有变化，就杀了他。”不料杨坚到了宫内，神情和脸色自若，宇文赟沒能得逞。
　　杨坚深知朝中难容自己，便想出一个两全之策，向宇文赟透露出自己久有出藩之意。宇文赟当即任命他为亳州总管。这样宇文赟放心了，杨坚也安心了。
　　杨坚将任亳州总管时，臣僚劝他就此起兵，建立帝王之业，杨坚回答：“时机还不成熟。”至此，他取周自代的企图溢于言表。反观宇文赟，不问朝政，沉溺酒色，不但不听忠臣劝告，反而觉得这皇帝当得仍不称心如意。他于579年下诏传位于长子宇文阐，然后缩居后宫，终日与嫔妃宫女们吃喝玩乐。翌年，杨坚以扬州总管身份，筹备伐陈事宜，行将出发时突发足疾，行程搁置下来。5天后，宇文赟出幸城外，次日因病返回，口不能言，未及安排后事而崩驾。北周政权出现了权力真空。
　　究竟由谁出来辅政，三位托孤大臣的意见发生了分歧。颜之仪主张迎请赵王宇文招，以德以亲都合适。但宇文赟生前恰恰最不放心这位强势的皇叔，因此，在宇文赟弥留之际，刘昉、郑译主张迎请外戚杨坚侍疾辅政。
　　就这样，杨坚再度进宫，成为辅政大臣。

挟天子以令诸侯

　　杨坚主导的辅政班子是这样的：以宇文邕之子为上柱国、右大丞相，“尊以虚名，实无所综理”；宇文邕另一子秦王贽为上柱国；而杨坚为假黄钺、左大丞相、都督中外诸军事，总掌军政大权。两位皇叔、一位外戚，这样的安排，足以给国人一个交代。
　　在普惠性政策上，杨坚也有一些动作，比如恢复佛道二教，减轻百姓负担。“革宣帝苛酷之政，更为宽大，删略旧律，作《刑书要制》，奏而行之；躬履节俭，中外悦之。”但这些并不够，毕竟许多在中央发生的政权变更，都是被军事力量所击败的，解除军事威胁才是最急迫的事情。
　　北周皇室诸王中，不乏有实力的藩王。为了解除地方军事威胁，580年，杨坚将赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌（音悠）召回京师长安。
　　相州总管尉迟迥自以为是北周重臣，看到杨坚擅政，心中不平，于是举兵东夏。郧（音云）州总管司马消难、益州总管王谦相继起兵响应，旬日之间就聚集了10万兵马，其他地方也陆续起兵。
　　军事问题是否措置得宜，考验着杨坚的智慧和行动能力。他命上柱国韦孝宽带兵出征。韦孝宽是北周的老将，与杨坚的丈人独孤信关系密切，被人号为联璧。但受韦孝宽节制的将领中，有三人接受了尉迟迥的饷金，用之恐怕军情有变。杨坚深以为忧，考虑取代此三人。这时，智囊李德林说：“公与诸将，皆国家贵臣，未相服从，今正以挟令之威控御之耳。”所谓“挟令之威”，就是挟天子令诸侯之威。李德林看得很清楚，诸将是遵从天子之令平叛，而不是为了帮你杨坚打天下。他主张杨坚利用自己辅政的合法性、正当性，打击尉迟炯“犯上作乱”的反叛行动，不必计较前线诸将的态度是否忠于杨坚个人。
　　这番话令杨坚醍醐灌顶。短时间内，他也不可能找到那么多心腹之人去取代诸将。 “前所遣者，疑其乖异，后所遣者，又安知其能尽腹心邪！”李德林建议杨坚派遣一位可靠的监军去前线督察军事。“坚大悟，曰：公不发此言，几败大事。”
　　经过68天的战斗，尉迟迥被杀，各地叛乱先后平定。

“开皇之治”影响深远

　　看到杨坚平乱后威望大增，雍州牧毕王宇文贤及赵、陈等五王，担心日后被架空，也开始图谋作乱。杨坚先发制人，捉拿宇文贤并将其斩首，随后宣布赵王等人的罪行，下诏五王剑履上殿、入朝不趋，以安定五王之心。可不多久，他便以谋反的罪名将五人杀掉，彻底清除了鲜卑族中的反对力量。 　　581年，杨坚由隋国公晋封隋王。此时，北方柔然扰境，君主宇文阐年纪幼小无力主事，众臣便请求杨坚取而代之。联系到父皇的离奇病逝，以及杨坚对皇室诸位皇叔的屠杀，宇文阐为求自保不得不选择主动退位。该年，宇文阐以杨坚众望有归为由，下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿，定国号为“隋”，改元开皇，宣布大赦天下。这一年，他40岁。
　　当上皇帝后，杨坚励精图治。他以长安城凋残日久，在城东南龙首山创建了一座新的都城，名叫“大兴城”。城内有东西二市，“俗具五方，人物混淆，华戎杂错。去农从商，争朝夕之利，游手为事，竞锥刀之末”，成为当时最大的商业都市。鉴于此前币制的混乱，杨坚下令铸造标准的五铢钱，禁用古钱和杂钱，使得五铢钱“所在流布，百姓便之”，货币得到了统一。凡此种种，都有利于商业的发展。
　　政治上，杨坚恢复汉魏时期的体制，基本上确立了三省六部制。三省指中书省、门下省、尚书省，六部指尚书省下属的吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，每部下辖四司。新的体制分工明确，组织严密，有效地加强中央集权，成为后代封建国家中央政权的固定制度。
　　杨坚还废除了基于门阀士族的人才选拔制度——九品中正制，开创了影响后世千年的科举制，使国家在人才选拔方面有了长足的进步，最终迎来著名的“开皇之治”。那时，天下粮仓廪实，不少在百万石以上。以至于唐朝贞观11年，监察御史对唐太宗李世民说：“隋家储洛口，而李密因之；西京府库，亦为国家之用，至今未尽。”意思是隋朝已经灭亡了20年，隋文帝死了33年，可隋朝留下的粮食布帛还没用完。
　　588年，杨坚以晋王杨广为尚书令，开始了灭陈的战役。他令杨广出六合，韩擒虎出庐江，各路隋军共50余万向陈发动了全面进攻。 面临隋军的大举南下，陈叔宝优柔寡断，不作任何应战准备，唯日夜啼哭，使得隋軍顺利渡过长江。589年，建康失守。陈叔宝跳入枯井，后被隋军所俘。至此，陈朝灭亡，南北朝时期结束，天下一统，隋成为秦之后，第二个结束百年乱世的朝代。
　　《剑桥中国隋唐史》评价说：“隋朝消灭了其前人的过时的和无效率的制度，创造了一个中央集权帝国的结构，在长期政治分裂的各地区发展了共同的文化意识。人们在研究其后的伟大的中华帝国的结构和生活的任何方面时，不能不在各个方面看到隋朝的成就，它的成就肯定是中国历史中最引人注目的成就之一。”