宋朝士大夫之所以能考进士、中状元、当学士、点翰林，个个都是经历了寒窗苦读和残酷的比拼，然后过五关、斩六将，脱颖而出的。所以，他们五经六艺烂熟于胸，赋诗作文随手拈来，满腹经纶，才华横溢。不过，他们中的一些人，除了精通应试教育所要求的经文之外，还有很多与此并无必然联系的特殊才能，这是许多同时代士大夫无法比肩的。
　　宋太祖“黄袍加身”以后，确定了与士大夫共治天下的基本国策，实行科举制度，大力网罗人才。他求贤若渴，确定了殿试程序，亲自面试那些经过层层选拔上来的举子。不过，他制定了一个怪规矩，凡是参加殿试的举子，都要完成三个题目，谁完成最快谁为状元，这让那些读书人在苦读的过程中，不但追求学习质量，更追求写作速度，争当科场“快枪手”。让人意想不到的是，开宝八年（975年）乙亥科的殿试中，宋太祖却同时遇到了两个“快枪手”，举子王嗣宗和陈识两人同时完成答题，同时交卷，让宋太祖颇觉为难，一场科考总不能出现两个状元吧？于是，武夫出身的宋太祖干脆以“文人武斗”的形式决定胜负，要求二人在朝堂之上打一架，谁赢即为状元。结果，王嗣宗打架厉害，三下五除二就摔倒了陈识，高中状元，王嗣宗因此被人戏称为“手搏状元”。
　　与王嗣宗善打不同的是，宋太宗时期的大臣王楚望以善于朗诵著称。太平兴国八年（983年），王楚望被宋太宗任命为知贡举，主持科举考试。每当殿试结束后，宋太宗便请王楚望为自己朗诵举人们的试卷。由于王楚望声音洪亮，咬字标准，吐音明畅，语调优美，试卷上的辞赋经他一读，立刻优美雅致起来，即便是那些文格不够高雅、语句不够流畅的文章，他也能避重就轻，抑扬顿挫地读出韵味来，让宋太宗等在场倾听的人百听不厌。凡经他朗诵过试卷的举子，从无在殿试中落榜的，不但必中进士，而且往往名列前茅。所以，举子们交卷时，都会默默祈祷：“但愿得到王楚望的朗诵啊！”
　　宋朝士大夫间肚量大、胃口好、最能吃的，非张齐贤莫属。欧阳修曾评价他：“体质丰大，饮啖过人。”年轻时，张齐贤曾经在一次饱饭之后，还吃下了整整一张煮熟的牛皮，可见肚量奇大无比。有一次，宋太祖视察西京洛阳，当时还是布衣之身的张齐贤把皇帝的大队人马拦住了，说要给皇帝献策，其实是贪吃。宋太祖倒也没有架子，让人把他带到行宫，问有什么对策。张齐贤先不说对策，却问有什么好吃的。皇帝让人把饭菜送来，张齐贤狼吞虎咽起来，边吃边说，一下子提了富民、举贤、慎刑、籍田等十个方面的建议，让宋太祖大为欣赏。回京后，宋太祖对其弟赵光义（后来继位的宋太宗）说：“这次西巡洛阳，见识了一位张齐贤，堪称宰相之才！”从此，张齐贤得到了两代帝王的关注与培养，从政后，出任过许多要职，单宰相就当了近二十年。
　　中学语文教材中有一篇古文《卖油翁》，文中那位“善射，当世无双”的“陈康肃公”，便是宋真宗时期的大臣陈尧咨。陈尧咨好学上进，学富五车，在宋真宗咸平三年（1000年）科考中一举夺魁，高中状元。这位状元郎不仅喜欢舞文弄墨，而且喜欢舞枪弄棒，尤其精于射箭，他曾以铜钱做靶子，一箭就贯穿钱孔，人称“小由基”（由基，即战国楚人养由基，射箭百发百中）。当时，辽国使臣来宋朝，常以能骑善射而面露骄色，让宋真宗很没面子。宋真宗想在文臣中找一个武艺高超而又形像颇佳的人来接待辽使，为国争光，“小由基”陈尧咨恰好“善弓矢、美仪彩”，是绝好人选。于是，凡辽使来京，接待、考察、骑射，次次由陈尧咨作陪，几次下来，陈尧咨果然表现出色，辽使不再小觑宋朝无人了。后来，宋真宗让宰相晏殊找陈尧咨谈话，说如果他愿意出任武职，将提拔他为将帅职务。陈尧咨慎重考虑后，接受了皇帝的条件，果然被提拔为陕西缘边安抚使、武信军节度使等重要职务，当上了将军。