张祥美今年52岁，他9岁入师门，12岁出师。如今县里八九十岁的人都认得他，都记得当时那个十来岁的小孩子，跟着一群大人打锣鼓的样子

“蓝玉”的天赋

　　唢呐吹戏被称为“丝弦”，大唢呐模仿男声，小唢呐模仿女声。“丝弦”与“锣鼓”结合，建始艺人大多兼有这两种本事。根据曲牌和演奏方式的不同，艺人们可以营造出气势磅礴或轻吹细打的不同感觉。
　　丝弦锣鼓有很多说道，“干牌子”是纯锣鼓乐，“坐堂牌子”是以唢呐为主吹奏的鼓吹乐，“吹打牌子”是唢呐与锣鼓的合奏，“戏曲牌子”是由唢呐吹奏戏曲曲牌或模拟男女声腔。丝弦锣鼓中囊括的乐器极多，鼓、锣、二胡、京胡、京二胡、月琴、唢呐等，丝弦管竹门门都有，可以用打击、轮奏、混合吹打等形式奏出一曲“土家交响乐”。张祥美说，里面最具特色的是夹钹，两个人各拿一对大小不同的钹，在锣鼓演奏中交替打击，打出紧凑的节奏。
　　张祥美与丝弦锣鼓处了一辈子，最初的缘分却是无意间开始的。
　　他3岁时生病，没有及时治疗，一只眼睛失明。读二年级时，从武汉来的知识青年上山下乡，其中有人会吹笛子，他就跟着人家学笛子，对音乐的喜爱从那时开始。别人打连响或耍狮子跳傩舞的时候，他就在一旁用笛子伴奏。一天，有一个老师傅跟他说，“张祥美，你这么会吹笛子，为什么不学唢呐呢。”
　　他动心了，跟着一个吹唢呐的师傅，一晚上就学会了一个曲牌，师傅说，“你这么聪明，我教不好，我给你介绍一个师傅，他蛮出名的。”
　　那一年他9岁，被带到樊振荣师傅面前，兰鸿村离家七八里路，他就住在师傅那里，每天看着他们练丝弦锣鼓，学吹唢呐。
　　他还记得学的第一支曲牌是《道师令》，师傅预留了一天时间，师兄弟们有些没学下来。他掌握了，只用了一个小时。

“焦师傅”的张家班

　　后来就不只靠天赋了。
　　12岁学锣鼓前，他一直跟师傅学丝弦，也就是吹唢呐。学唢呐有一门基本功叫运气，需要运气不断，唢呐吹响，声不能停。张祥美说，有些人吹了一辈子唢呐，都没掌握运气方法。
　　当时他们的练习方式是，拿一根竹枝，插在水杯里吹，要吹得出气泡，且气泡不能断。他最开始只能吹30秒，最多一分钟，天赋在这里不大管用，只能下功夫去练。从细竹枝练到粗竹枝，从一分钟练到十分钟，张祥美进步很快。
　　他边学丝弦锣鼓边读书，读到初中毕业，想要考建始一中，却因为眼睛，卡在了体检这一关。他想通了自己的路，一只失明了的眼睛不允许他出去打工挣钱，唯有一件事是他做得好并且也喜爱的，该一门心思走这条路，走得敞亮点儿。
　　丝弦锣鼓难度最大的是吹拉弹，他最先掌握。这之后，吹拉弹唱打跳，张祥美样样都可以做到。即使在“丝弦”与“锣鼓”都能掌握的艺人们眼中，能够做到乐器全能也是一件很了不起的事儿。
　　他的師傅不止一位，凡是名师，张祥美都去讨教过，一项项地学。他自己当师傅，是从教比自己年纪大的徒弟开始的。二十出头的时候，能得到徒弟们足够的尊重，盖因当地对“尊师重道”四字的重视。
　　他教过十几班锣鼓，大一点的班30个人，小一点的班十四五人，农村人以种田为主，一般会在腊月或正月拿20天出来学习，因此每班的教学时间并不长。从小牌子、干牌子到丝弦三条路，徒弟全部掌握需要四五个阶段的课程。总共学习过程虽只有百余天，但每个阶段中间都有大量时间自行练习和磨合，全部学完需要好几年。张祥美带第一班徒弟，用了4年。
　　他在教学时归纳出了一个要素：耐心。在徒弟学不会的时候要慢慢教，有徒弟学了10天，一支曲子都没学下来，他不着急也不催，在徒弟进入不了状态的时候，会让他们休息，开玩笑让他们放松，度过疲劳期再开始教学。他还会把徒弟家人的工作做好，告诉他们，一定不能拖后腿，要一如既往地支持徒弟学习丝弦锣鼓。
　　他对徒弟有说不完的夸奖，他觉得跟自己相比，徒弟们要辉煌得多。在世界硒都恩施土家族苗族自治州成就展上，表演丝弦锣鼓的7个人中有3个是张祥美的徒弟。
　　
　　2005年3月24日，张祥美一直记得这个日期，那是肖茂荣先生纪念碑揭碑仪式的日子。肖茂荣是丝弦锣鼓大师，83年的人生岁月中，从艺七十余年，弟子三千余人，遍布鄂渝湘黔边区。揭碑仪式当天有件重要事——丝弦锣鼓展演大会，建始只有6班人被选上去展演，而且，按理说只有肖茂荣的第一代弟子有资格参加。张祥美作为第二代，拿到了这个机会，他格外看重，为此，他带着自己的徒弟们成立了阳坡丝弦锣鼓团队，狠下功夫准备节目。
　　阳坡丝弦锣鼓团队选择表演的是《上路丝弦锣鼓》，那是张祥美初学丝弦锣鼓就听到的“三条路”之一。“上路”由“四川梆子”流传演化而来，来自于建始西边;“下路”是从长江下游流入的“西皮”;“南路”是从湖南流入的“二黄”。为加大音域的厚实度，阳坡丝弦锣鼓团队中除锣鼓外，京胡、京二胡、月琴等通通在列，10个人操10件乐器。
　　他们闷着头，练了10天。据张祥美回忆，演出效果不错，整齐划一，配合默契，他说，他听到印象最深刻的评价是“绝无仅有”，乐器组合很“丰盛”。
　　后来，他一直教丝弦锣鼓，带出了许多徒弟，徒弟们会到外面演出，很多人叫他去，他不去。除了传统的、原本就需要丝弦锣鼓出现的场合，其他的演出不管给多少钱，他都不参与。他说，因为眼睛的关系，自己演出时会自惭形秽。
　　他一早明白，自己挣不了钱，因为“有残”;自己上不了台，也因为“有残”。但是凭借丝弦锣鼓，还是得到了很多人的佩服和尊重。他的技艺得到了肯定，培养出来的弟子也遍布各地。

“天鸣”的转机

　　以前，迎亲、送梁、招郎嫁女、过生日都要请丝弦锣鼓，随着木质结构住房的慢慢消失，送梁这种行为也就随之消失了。加上现代音乐的逐渐引进，丝弦锣鼓的表演频率和场所越来越少，唯独丧葬文化冲淡不了。 　　土家族的丧葬文化讲求气氛，尤为隆重，去世当天晚上丝弦锣鼓打小夜或大夜，要热热闹闹，吹吹打打，跳撒叶儿嗬（土家族民间歌舞，是土家族民间悼念死者的一种隆重的送葬仪式），转丧（土家族在丧祭时围绕棺材打转并歌舞的一种祭悼活动形式），生养死葬，死后用隆重的方式祭奠。
　　请丝弦锣鼓、请先生做法事、请撒叶儿嗬，这些都会被认为是孝顺的体现，大家会说，“后人好孝顺呐，他死后给他办得热热闹闹的。”
　　在张祥美看来，其他地区的现代丧葬文化缺了点什么，“他们死后没有好多人晓得，直接拉到殡仪馆，烧完抬上坡埋了，我们做不到。”
　　七八十年代，丝弦锣鼓艺人们演出都属于无偿帮忙，随着时代的发展，才开始有了收入。因生计所迫，张祥美专门请了先生来学习当道士做法事，再加上能够在撒叶儿嗬中执鼓，这么赶下来，他能在一场丧事上拿三份钱。
　　也有例外的时候，“有一家的儿子媳妇都去世了，家里只剩下一个老奶奶和她的孙子，看到这个场景，任何人也打不起精神来打丝弦锣鼓，心里很寒。”
　　遇见这样的情况，他们就会义务服务，少要钱或者不要钱，把喪事办热闹，“其实我们不是以金钱为主，还是想要把事情办好。”常在丧葬场合演出，遇见悲惨的人家，他的情绪还是会受到波动。
　　过去，因为经济效益不高，挣不着钱，少有年轻人学习丝弦锣鼓，张祥美的徒弟大多都四五十岁，二三十岁的不到20个，“打丝弦锣鼓的经济效益，不如打一盘麻将，不如斗两盘地主”，这是之前年轻人的看法。
　　如今，丝弦锣鼓成为国家级非物质文化遗产，发展走向了蓬勃。单发源地长梁乡，就有几十支丝弦锣鼓表演队，艺人上千，他们会被周边乡镇请去表演。丝弦锣鼓还走进了校园，在长梁乡民族小学有丝弦锣鼓培训基地，甚至成立了丝弦锣鼓艺术团。
　　对于未来，张祥美也有自己的想法。建始丝弦锣鼓从第一代李家天下，到了第二代汤家，再到第三代尹家，然后是肖家，现在，他想把它改成张家，他说这是句狂话，但就是有这么大的梦想。
　　“建始四乡六镇，现在三里乡、红岩镇、茅田乡、长梁乡都有我的弟子，”张祥美谈起这个，语气得意，与之前大相径庭。
　　两百多个徒弟，优秀的有几十个，各个年龄段都有。他们在建始很出名，在丝弦锣鼓的舞台上很受认可，这给张祥美带来了很强的信心。“本来我不该这么讲，我本身这么一个人，别人是瞧不起的……”