病原体是能引起疾病的生物的统称，而现在有四种常见的病原体可以用来制作生物武器。前三种大家可能早有耳闻，它们分别是天花病毒、炭疽杆菌和鼠疫杆菌。
　　剩下的那个呢？它是来自于兔子身上的一种细菌，叫做土拉菌。
　　要人命的兔子
　　别被宿主兔子可爱的形象蒙骗了，土拉菌会引起严重的疾病，叫做土拉菌病，或者叫做兔热病。这种疾病传染性很强，而且引发疾病所需要的感染剂量很低，10个到50个土拉菌就会使人感染。人被感染最常见的途径是蜱虫或斑虻等的叮咬。当然兔子也可以传染给你，比如当人没有处理好受感染的兔子尸体时，或者食用没有煮熟的受感染的兔子时，等等。在2000年，美国马萨葡萄园岛爆发了兔热病，有15位居民被感染。这次疫情爆发的源头是，当地的一个人不小心用割草机碾过了一只被感染的兔子。
　　当人被感染后，土拉菌会寄生在血液中的一种白细胞即巨噬细胞里。兔热病的前期症状与流感类似，例如人会发烧、肌肉酸痛和疲劳，等等。然后随着土拉菌扩散到全身淋巴和组织器官中，人会出现更严重的症状，例如被感染的皮肤会溃烂，体内的淋巴结肿大和坏死，肝脏和脾脏脓肿……总之，土拉菌引发的症状很严重，不过利用抗生素可以比较容易地治疗这种疾病。但人们也要小心，如果不及时加以治疗的话，那么兔热病是会要人命的。马萨葡萄园岛的那次疫情爆发就导致一位感染者死亡。
　　土拉菌的避难所
　　土拉菌已经研究了很多年了，但是我们还是对它了解不多。例如我们完全不知道除了人类、兔子和蜱虫等宿主之外，土拉菌是如何在其他动物身上存活下来的。直到2014年，来自美国一家实验室的研究小组终于搞清楚了这个问题。
　　研究人员发现，当土拉菌找不到宿主了，它就会跑到变形虫体内去避难。变形虫仅由一个细胞构成，可以根据需要改变体形，而且它与人类的白细胞的结构极为相似。土拉菌进入变形虫内，变形虫就会变成球状并分泌一层保护膜把自己保护起来，也就是说，变形虫变成包囊形态并开始休眠，这样土拉菌就会在遇到下一个好的宿主前暂时在这里避难。变形虫变成包囊形态并休眠，一般是遇到恶劣环境的一种自我保护的策略，遇到好的环境它还会苏醒过来。但是土拉菌进入变形虫内，变形虫并不是主动要变成包囊，而是被迫的。
　　研究人员发现，在变形虫体内的土拉菌会分泌一种特殊的蛋白质酶，这种蛋白质酶就会使得变形虫变成包囊形态。而且，研究人员还发现，这种蛋白质酶的存在是土拉菌毒性强的原因之一。如果研究清楚土拉菌如何产生这种蛋白质酶的话，那么将来科学家会找到更有效地治疗和防止这种疾病的方法。
　　土拉菌生物武器
　　相关报告指出，每年全球大约有130人感染兔热病，别看感染数量少，但是各国的情报部门都对其很重视。因为土拉菌感染性强，而且来源广泛，所以某些恐怖分子可能会用它来制造生物武器。这并不是一种假设，事实上在二战期间，美国、苏联和日本都对土拉菌生物武器进行过实验。
　　为了应对这种潜在的危险，美国疾病控制与预防中心早就储备了治疗此疾病的相关抗生素，以及相关的应急响应机制，而且此中心也与其他一些外国组织机构合作，去规范和统一对疾病暴发的应对策略，避免有任何疏漏之处。
　　利用兔热病来攻克敌人，在历史上还确实发生过，而且采用的方法还极其简单。在公元前1325年，赫梯王国（位于现在的土耳其东部）攻打敌方城市的时候，偷偷将感染了兔热病的绵羊放生到敌方城市附近。敌方城市的居民看到一群无人认领的绵羊，贪心上来了，他们直接将这些羊抓起来并吃掉了，结果兔热病就在这个城市蔓延开来。敌方的战士失去了战斗力，最终赫梯人轻松地攻陷了这个城市。
　　可以说，赫梯人是目前所知的最早使用了生物武器的人，而染病的绵羊就是世界上最早的大规模杀伤性武器。