社，是土地神。相传社神名叫句龙，是红发蛇身水神共工的儿子，因为能平九土，被黄帝选中做了土官，官名就叫后土，掌土地与农业之事。
　　稷，是谷神。传说夏代以前祭祀的是烈山氏之子、名叫柱的神人，因为他能种植百谷百蔬，所以成为稷神；夏代以后，周始神弃，是农耕垦植的领袖，教导人民种稷与麦，后因人尊称他为“后稷”，自商开始拜后稷。
　　“社”与“稷”代表土地神与谷神，在古代受到隆重祭祀。为什么社稷又指代国家呢?这是因为历代统治者都极端重视“社稷”祭祀的国家大礼，把它作为立国之本继承下来，加以宣扬，使之代代相传。如周礼就把社稷定为“建国之神位”，摆在了比祖宗还高的重要位置上。据此，社稷的建制，必须放在皇城的“外门之内，内门之外”，“右社稷，左宗庙”(《周礼叫、宗伯》)。古人以右为上，社稷之神当然就居于祖宗灵位之上了。后来历代统治者均大体沿习为制，把祭祀社稷列为国之大典，“社稷”逐渐成为国家的代称了。
　　(据《书刊报》)