英国人约翰·汤姆逊（1837～1921）是最早的旅行摄影师之一。1862年，他开始了亚洲之行，先后到过印度、柬埔寨、泰国和中国等地。1868年，他从中国香港启程，游历广州、汕头、厦门、上海、宁波、南京、贵州、天津、北京等地，不仅拍摄了大量的人物肖像还留下了丰富的记录风俗和风景古迹的图像资料。
　　
　　當时的清政府经历了鸦片战争、中法战争，又刚平复太平天国运动，处于一个政治相对平稳的阶段，但中国社会正在悄然发生变化。西方列强通过战争等方式强迫清政府开放通商口岸，加之洋务派发起的目的在于自救的洋务运动，让一些西方文化的因子渗透进晚清人的生活日常中。约翰·汤姆逊记录的正是这样一个变化中的中国。在其游记《镜头前的中国》的开篇，约翰·汤姆逊写道：“如果当年伟大的马可·波罗能用几张照片来说明他漫游古老中国的经历，那么他的美丽传说会更加动人。”
　　
　　从1870年开始，约翰·汤姆逊先后出版《北江风光》《福州和闽江》《中国和中国人影像》《十载游记：马六甲、中南半岛及中国》《镜头前的中国》等著作。约翰·汤姆逊去世后，其照片的玻璃底版被伦敦维尔康姆图书馆收藏并保存至今。