美国总统奥巴马12月初在白宫南门外点亮了“国家圣诞树”。如今没有圣诞树都不叫圣诞节了，总统点燃国家圣诞树是自1923年以来的白宫传统，圣诞树的传统就是在此之前不久出现的。
　　在西方，从公元354年就开始在12月25日庆祝耶稣的生日，但是在早期欧洲的历史中几乎找不到有关圣诞树的记载。美国文化史家贝恩德·布伦纳在《发明圣诞树》中说，最早的记录出现在1494年，斯特拉斯堡市的书记员记载说，当地的习俗是新年的时候砍伐松枝带回家。16世纪的时候这一风俗在今天的德国一带流传颇广，甚至有砍光森林的威胁，于是1554年，佛莱堡市禁止在圣诞节期间砍伐松枝。
　　在此后三四百年的时间内圣诞树只在德国才有，甚至不是整个德国都砍伐圣诞树。现在英语中圣诞树Tannenbaum这个词在德语里面就是枞树的意思。后来人们把圣诞树和宗教改革家马丁·路德联系在了一起。因此很多天主教徒对圣诞树非常厌恶，在19世纪末期，很多人甚至把基督教称为枞树宗教。20世纪30年代，梵蒂冈还是选择用基督在马槽中诞生的情景来代替圣诞树。
　　19世纪中叶，圣诞树的传统开始从德国传播开来，因为德国出生的王子阿尔伯特后来成了英国国王，所以圣诞树来到了英国，即使有王室的带头作用，圣诞树在英国还是一件新鲜玩意。大文豪查尔斯·狄更斯专门写文章惊叹德国的漂亮玩具——圣诞树。上上下下挂满了闪闪发光的小东西。在此之前狄更斯写了影响深远的鬼故事《圣诞颂歌》，里面有延续在当地凯尔特人传统的冬青，常春藤和槲寄生，但是没有圣诞树的踪影。
　　19世纪中叶圣诞树随着德国移民来到了美国。《纽约时报》的编辑宣称，德国圣诞树是无根的无生命的尸体。这篇文章说，德国圣诞树代替圣诞袜子成了节日的象征，这一改变让艺术家和虔诚的信徒和感到痛心，而且树上挂着的蜡烛油滴在地毯上，让人神经紧张害怕火灾。他们还让铁杉的香味在自己热爱的土地上消失了。
　　尽管如此，美国大众还是以比德国本土人士更大的热情接受了圣诞树。在美国人的帮助下，圣诞树传播到了世界很多地方。有些国家是把圣诞树作为圣诞传统的一部分接受下来，而有些国家，比如日本，圣诞树和圣诞节的其他装饰品仅仅是简单的融入了当地的礼物交换文化。