河南项城的袁家有兄弟六人，其中袁世凯是第四子。袁家老大袁世昌一生没做过官，一直在项城老家各农兼经商，算得上家境殷实。袁世凯在朝鲜任总理交涉通商大臣时，袁世昌曾前往汉城（今首尔）探亲。说是探亲，实际上是想谋个差事。袁世凯知道袁世昌没有当官的本领，勉强做官会闹笑话，一口回绝了袁世昌。
　　袁世昌不甘心，提出要一笔钱。袁世凯问他要多少，袁世昌说要1800元，在当时，这可不是一个小数目。袁世凯问要那么多钱做什么，袁世昌说将来给儿子娶媳妇用。袁世凯一听就火了，当时袁世昌的大儿子才七八岁，哪有这么早预备娶儿媳妇钱财的道理？他当场狠狠说了大哥几句。袁世昌文化不高，脑子里塞满了长幼尊卑的旧思想，见四弟口气那么凶，心里也生气，上来推了袁世凯一把。袁世凯练过武术，顺势还了一掌，袁世昌被推搡得坐到了地上。
　　兄弟纠纷本不是什么大事，但外人知道后却大肆渲染，尤其是在家乡，袁世凯因此“恶名远扬”。但袁世凯对袁世昌其实是不错的，袁世凯将袁世昌的次子一直留在身边，袁世昌死后，袁世凯收其为养子，像对待亲生儿子一样培养他。
　　袁世凯的为官原则属于儒家的封建士大夫自我约束的范畴：有机会，他会为自己的兄弟争取利益，但是他有一定的为官底线。只是，他没想到自己因此开罪了二哥袁世敦。
　　袁世敦是正室所生，属于家族唯一的“正宗”。他参加科举考试不中，出钱捐了个官。袁世凯任山东巡抚期间，袁世敦兼管营务处事宜。山东闹义和团，给朝廷出了个难题，洋人抗议后，清廷拿义和团开刀，处理了一批官员，袁世敦也被赶回了老家。他迁怒于袁世凯，怪袁世凯在关键时刻没能帮忙说情。兄弟两人的关系自此也闹僵了。袁世敦性格极强，打算伺机报复袁世凯。
　　袁世凯是个有名的大孝子，在任山东巡抚期间，他把生母接到济南照顾，不久母亲病逝，袁世凯十分伤心，上奏朝廷要请假回老家守孝。朝廷认为时局维艰，没有批准，不过准许他在巡抚衙门内穿孝服上班。袁家兄弟几经协商，最后定于次年秋天将母亲厚葬。到了第二年秋天，袁世凯给朝廷打报告请假两个月，这一次朝廷恩准了，慈禧太后专门下旨，赏予他40天丧假，并加恩赏给他母亲正一品封典，派河南巡抚专程前往项城致祭。
　　在传统社会，这样的风光可想而知。然而，袁世凯万万没想到，在这个关键时刻，袁世敦以嫡子的身份，竭力反对袁世凯的母亲与他们的父亲合葬，理由是：有资格与父亲合葬的，只有他的生母也就是正房夫人，而偏房只能葬在旁边，另砌一座小坟……袁世凯气急败坏，与袁世敦大吵一架，两人差点动手。为这件事，从京城前来参加葬礼的军机重臣徐世昌等都出面调解，但是袁世敦就是不听，摆出一副一家之主的派头说：“不要以为官大就能压我，袁家的事，还是我说了算！”
　　这场窝囊的葬礼让袁世凯刻骨铭心，他和三个同母兄弟商量后，另选一地，安葬了生母。离开项城时，袁世凯指天发誓，这个伤心地，他再也不会回来了，死了都不会回来。后来，他在安阳购地建宅，死后也葬在了安阳。
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