1971年，中国乒乓球队时隔两届，获准参加第31届世乒赛。2月12日，周恩来总理来到首都体育馆，看望正在集训的中国队运动员和教练员。他说，要充分估计中国乒乓球队去日本参加第31届世界乒乓球锦标赛的政治意义──向日本人民做工作，如果提口号的话，“还是技术第二，友谊第一”，“努力目标是争夺冠军，根本目的是促进友谊”。
　　中国乒乓球选手具备了在掌握高超技术前提下夺取冠军的实力，也为开展友好活动、广交朋友打下了良好基础。后来，这个口号演变成“友谊第一，比赛第二”。
　　这届世乒赛前，也在准备参加比赛的某国来打招呼，希望得到中国队的帮助。随着比赛进展，中国和这个国家都只有一名选手进入男子单打前八名，偏巧两人又在下一轮淘汰赛中遭遇。比赛结果，中国运动员将对手淘汰。事后，周恩来总理严肃批评了当事教练员和运动员。

　　同年11月，51个亚非国家和地区的运动员在北京参加了亚非乒乓球友好邀请赛。其间，发起国代表一致同意将比赛规模扩大到拉丁美洲，比赛的宗旨是增进亚非拉各国和地区人民和运动员之间的友谊和团结，促进亚非拉乒乓球运动的发展。 1973年8月，第一届亚非拉乒乓球友好邀请赛在北京举行，“小小银球连四海，乒坛友谊花盛开”的歌声在体育馆内外回响。至此，“友谊第一，比赛第二”的口号传播达到高潮。
　　“友谊第一，比赛第二”的口号具有明显的时代印记，也曾引起过争议。当时，这个口号对我国通过体育活动扩大国际影响，加强往来和相互了解，力戒锦标主义，起到了一定作用。
　　也是在第31届世乒赛前夕，美国总统尼克松在公开场合表示同中国改善交往。周恩来总理估计到中国队在比赛中可能接触到许多国家的代表队，包括美国队。世乒赛期间，美国代表团团长斯廷霍文对中国乒协代表宋中说：“中国的乒乓球运动水平很高，如果美国选手去一次中国，一定能学到许多友谊的技术，也希望中国选手到美国去。”中国代表团当即向国内报告：“美国队想来华访问。”
　　第二天，美国选手科恩训练后，找不到开往体育馆的班车，见到一辆带有世乒赛标志的大轿车，便招手搭车。车上坐的都是中国队选手和代表团工作人员。在一阵无人搭话的尴尬之后，中国选手庄则栋起身向科恩表示欢迎，并赠送一幅杭州织锦。下车后，科恩拉着庄则栋合影。又过了一天，科恩在赛场向庄则栋回赠了特意买来的运动衫，并说“想去中国”。
　　毛主席从新华社《参考资料》上得知了这条花絮。经过再三考虑，就在世乒赛落幕之际，毛主席深夜决定：“邀请美国队访华。”
　　事后，尼克松写道：“这个消息使我又惊又喜，我从未料到对中国的主动行动会以乒乓球队访问的形式求得实现。”
　　4月10日，美国乒乓球队经香港从深圳罗湖桥进入中国。客人们参观了清华大学，游览了长城，与中国队进行了共同训练和比赛。周恩来总理在人民大会堂会见了美国等6个国家的乒乓球代表团。一年后，中国乒乓球代表团回访美国，在白宫受到尼克松总统接见。尼克松说：“乒乓球虽小，但是力量大，小球推动了中美两国友谊的发展。”
　　由此，“乒乓外交”成为20世纪70年代初国际关系中一个富有活力的专有词汇。中国乒乓球为此做出了特殊的贡献。