齐景公问政于孔子。孔子对曰：“君君、臣臣、父父、子子。”公曰：“善哉！”（《论语？颜渊》）君主要像君主的样子，臣子要像臣子的样子，“君不君，则臣不臣”（《管子 形势篇》）。孔子提出正人伦之常，乃治国之根本。君臣相克相制又相辅相成，构成了我国长期封建社会一对难解的矛盾，相权的大小直接影响着国家的命运。有君无臣，君便成了真正的“孤家、寡人”，常言道：“一个好汉三个帮，一个篱笆三个桩”，一个人的力量是有限的，众人拾柴火焰高，闯江湖尚且如此，何况治国乎？ 千古一帝唐太宗有言：“一日万机，一人听断，虽复忧劳，安能尽善？”历史上唯一女皇武则天也曾云：“九域之至广，岂一人之独化？必伫才能，共成羽翼”。有臣无君也不行，罗贯中《三国演义》里说：“蛇无头不行，兵无主自乱”，“天下之大，非一人之所能治，而分治之以群工，故我之出而仕也“（《原臣》）。因而，“学得文武艺，货于帝王家”成了古时一般学子的人生理想。
　　《说文解字》释：臣，“事君也，指臣僚，侍奉君王的人”，泛指君主时代的官吏；《古代汉语词典》解：宰，本指奴隶主家中总管，卿大夫家臣，宰相，特指辅佐皇帝执政的最高行政长官；丞，“丞为辅佐、辅助”之意，“官名，古代辅佐帝王的最高官吏”。
　　总体而言，宰相和丞相没有什么区别，唯一区分在于朝代，宰在先，丞在后。在商代，已出现“宰”的官职名，但当时之“宰”，实是商王的家臣，管理内廷事务，处理外廷者称“尹”，类后世的宰相，“宰”于商后期演变为“相”。周初武王即位后，任命姜尚为“师”，当时的“师”、“保”、“宰”（“太师”、“太保”、“太宰”）统领百官，即事实上的相。春秋战国时期，宰相的职位相继在各个诸侯国都建立了起来。秦皇统一中国后确立了皇权的至高无上，同时也制定了以丞相为首的中央系统，分设左右丞相，汉初因袭之，高帝十一年更名相国，西汉成帝以后，司空、大司马、丞相号称三公，皆宰相也。从东汉至魏晋南北朝，宰相无定名，无定职，因人而设，并无定制。
　　隋唐时代定为“三省制”，即中书省、门下省和尚书省。尚书省为最高行政机构，负责执行国家的重要政令；门下省为审议机构，负责审核政令；中书省为决策机构，负责草拟和颁发皇帝的诏令。三省之长，即中书令、侍中（门下）和尚书令共议国政，分权并重，共为宰相。宋代虽沿袭唐制，但皇权高度集中，三省已为闲职，宰相称“中书门下平章事”，另置“参知政事”为副相，宰相职位纷乱而无多少实权，已难与前代相提并论。元代废三省制，实行一省制，即以中书省为政务中枢，设左右丞相、平章、参政等，行宰相职权，但“均隶中书令下”，不仅受制于皇帝，还受制于太子，相权被进一步弱化。明初沿袭元制，设中书省左右丞相，后因右丞相胡惟庸专权被杀，皇帝恐权臣乱政，废去中书省及丞相，把丞相之权分给六部官长，直接听命皇帝，又设立内阁，以内阁大学士协助皇帝处理政务，内阁权势大于历代宰相，标志着中国传统宰相制度的终结。清代沿明制设立内阁，大学士即为宰相，雍正时借因防止内阁泄密，在内廷另设军机处，由军机大臣处决要务，成为事实上的宰相。统观历史，先前宰相权重，后来相权日益弱化，盖皆因君主视天下为己有，皇权专擅独揽，唯恐大权旁落所致。
　　国学大师钱穆在《国史新论》里说：宰相在封建时代，论其名义只是一个管家，故称宰；或副官，故称相。宰相原先只是一个皇帝的总管家，亦可说是皇帝的代理人，但又可说是一个副皇帝。宰相在汉代也称丞相，丞同样是一种副官之称。副皇帝代表皇帝来管理国事，同时也代表皇帝来负责其不称职的责任。宰相是政府领袖，中国传统政治内宰相之地位和职权，值的我们特别重视。中国历史上大约有近千宰相，名相辈出，为相者之道德风范远过于君，社会影响深远，相形之下，为君者能够善尽君道者实不多见，仅秦皇汉武、唐宗宋祖等屈指可数，余皆不足观也。