美国外交行为系统是一个复杂系统，对外关系活动者在其中相互联系，彼此影响，维持着系统的运行和发展。外交思想和外交行动的历史沉积造就了外交行为系统的复杂性，而不断涌现的新元素让系统复杂性逐步递增。在思想观念上，实力和原则是美国外交的基本要素。在交往活动中，冲突与合作是美国外交的基本形式。思想观念和行为活动交互作用，形成权力政治、强制合作、集体安全和规范合作等四种基础性外交方案。观察一定时期内四种方案的构成情况，有助于说明美国外交活动的微观调整。比较不同时期四种方案的构成变化，可以揭示美国外交行为系统的变迁轨迹。在经验层面，条约子系统和武力子系统是美国外交行为系统的两大核心构件。在成为全球大国的过程中，条约子系统非常活跃，武力子系统相对稳定。而在成为超级大国后，条约子系统趋于稳定，武力子系统仍在调整。冷战后，美国武力子系统调整所带来的不确定性成为国际不安全、体系不稳定的一个源头。