大家都听说过木糖醇，因为这种物质常用于无糖口香糖、无糖饼干等食品中，但是说起低聚木糖，也许你就不太熟悉了。低聚木糖由2～7个木糖分子连接而成，其中以木二糖和木三糖为主。由于它具有很好的健康功效，因而在国内外食品和保健品行业广泛使用。你知道吗，其实低聚糖是来自废料中的宝贝。
　　变废为宝的天赐之物
　　植物的细胞壁里有一种名为木聚糖的物质，通过高压蒸煮或蒸汽处理将这种聚糖提取出来，然后用从细菌中提取出的木聚糖酶降解，便可以得到低聚木糖。生產低聚木糖的技术最早是日本人发明的，中国大约在20世纪90年代才起步，但现在的产量早已超过日本。
　　很多植物原料都能用来生产低聚木糖，比如玉米芯、甘蔗渣、棉籽壳、麦麸、麦秆、稻草、稻壳、树皮等，可以说是变废为宝。目前，低聚木糖是国家批准的“新食品原料”，除了婴幼儿食品外，在其他食品中都可以使用，每天的食用量不超过3克即可。不过，用于食品中的低聚木糖必须以小麦秸秆和玉米芯为原料。
　　低聚木糖对于食品工业来说真是天赐之物，它和其他的糖或低聚糖相比，最大的优势是稳定性很好。低聚木糖在pH值2～8的范围内很稳定，而几乎所有食品的酸碱度范围均在此之内，包括酸奶、碳酸饮料等酸性食品。它还能承受121℃高温（相当于高压锅的温度）处理1小时以上，因此可以用于高温灭菌食品和焙烤食品。
　　肠道和口腔健康好帮手
　　低聚木糖最大的特点是能选择性地增殖双歧杆菌、乳酸菌等益生菌，因此是典型的益生元，其增殖效果比低聚异麦芽糖、低聚果糖强20倍。同时，它只需要很少的用量就可以起作用。研究表明，每天只需口服0.7克低聚木糖，两周后人体肠道内双歧杆菌的比例可以从8%增加到18%，三周后双歧杆菌的比例可增至20%。
　　除了帮助益生菌生长，它还能选择性地抑制大肠杆菌、梭状芽孢杆菌等病原菌生长，具备双向调节的能力。更厉害的是，它可以通过主动“绑定”致病菌，阻止细菌攻击肠壁细胞并将其排出，因此能在一定程度上缓解腹泻。
　　此外，低聚木糖可以和水结合，缓解大便干燥。同时，双歧杆菌能利用低聚木糖产生有机酸，因此能刺激肠道蠕动和排便。
　　另外，我们的口腔中有一些细菌（比如变异链球菌）能够发酵葡萄糖产酸，同时还能将葡萄糖变为不溶解的葡聚糖，形成牙垢。低聚木糖不仅不会被这些细菌利用，还能阻止葡聚糖的产生。因此它可以和木糖醇一样，起到预防龋齿和清新口气的功效。当然，你也不要以为有它就万事大吉了，刷牙、使用牙线等口腔健康护理依然是十分必要的。
　　应对“三高”和肥胖的法宝
　　低聚木糖对“三高”和肥胖人群来说也是福音。它的甜度大约是蔗糖的30%～50%，且口味与蔗糖接近，因此可以替代一部分糖。关键是它很难被唾液、胃液、胰液和肠液消化，因此也几乎不提供热量，可以满足糖尿病人对甜食的需求。多项动物实验证明，低聚木糖具备降低血压、血脂、血糖及胆固醇的潜在能力。
　　现代研究发现，肠道双歧杆菌和人体免疫力有一定关系，尤其是可以提高巨噬细胞和淋巴细胞的活性，因此低聚木糖有可能具备一定的免疫调节和抗肿瘤作用。此外，在动物实验中，研究者发现低聚木糖能促进大白鼠对钙、铁等营养素的吸收。
　　低聚木糖的其他妙用
　　在中国，低聚木糖最初是用于饲料而不是食品，目前它在蛋禽、肉禽、生猪、奶牛等养殖领域均有应用。利用它调节肠道菌群和提高免疫力的功能，可以减少动物的腹泻，降低抗生素用量，增加动物的产蛋、产肉能力和经济效益。另外，低聚木糖可用于生态肥料中，能够提高植物的抗病力，保持土壤肥力。
　　【责任编辑】张小萌