我们每个人都受过疼痛之苦。但如果问你，疼痛是怎么回事，是什么引起的疼痛，可能很多人回答不了这个问题。疼痛在医学界还是一个未被彻底揭示的谜，因此很难给它下一个确切的定义。现在，为了讨论这个问题，我姑且作一个模糊的解释：疼痛是一种复杂的感觉，常伴有不愉快的情绪活动和防卫反应。
　　听觉、视觉、冷热温度觉等，都是感觉，它们共同的特点是由某种特定的刺激形式所引起的感觉。但痛觉似乎没有这种特性，凡是有可能损伤或已经造成损伤的各种原因，都可引起疼痛，并伴有强烈的情绪反应。正是这个缘故，疼痛往往成为患者有求于医生的最多的直接原因，而且也是患者与医生之间讨论病情时用得最多的词。
　　经验告诉我们，强烈的十分短暂的疼痛并不可怕，而持久的并不十分剧烈的疼痛，如关节炎、周期性偏头痛、腰痛、坐骨神经痛等，使人感到度日如年，悲观厌世。所以这些患者由于受到长时间的折磨，情绪低落，郁郁寡欢，食欲不振，经常失眠。疼痛缠身的人，纵然有较优裕的物质条件，生活却没有多少乐趣，工作、学习受到影响，更增添一层苦恼。有人认为，长期疼痛与癌症和心脏病相比，使更多的人丧失工作能力。因此，揭示疼痛的奥秘成为众多学者攻克的课题。下面我们就近20年来各国学者在大置神经化学试验中获得的结果，来揭起蒙在疼痛的第一层面纱。
　　待命出发的致痛物质
　　从最表层的皮肤结构中，我们找到多种感受器和游离的神经末梢。这种神经末梢受到足以引起不适的刺激时，会立即释放强烈的化学物质。这些化学物质主要是P物质、前列腺素和迟延奇诺素。如果把这些物质涂布在暴露的神经末梢上，即可引起疼痛，而P物质已被证实正是用以传递疼痛信号的。只要把带有微量迟延奇诺素的针尖，刺在人的皮肤上，立即会引起难以忍受的疼痛。所以，上述3种化学物质被称为致痛物质。它们贮存在神经末梢内或其附近，随时“待命出发”。其中迟延奇诺素是迄今为止已知的最致痛物质。
　　疼痛与其他感觉信号的传导一样，属神经生物电传递过程。这种信号沿着一定的神经通路传到丘脑和大脑皮质，再由大脑皮质分析出疼痛的程度和具体部位。这时人就会不自主地呻吟，并用手去揉擦疼痛的部位。这就是疼痛产生的基本过程。它的独特之处在于：有一些特定的化学物质参与；与此同时，抑制疼痛的化学物质如内啡呔也随之产生，因而疼痛就会消失或减轻。
　　为啥按摩能止痛

　　我們都不乏这样的经验：当揉擦疼痛的地方，疼痛便有所减轻或解除；或当聚精会神做某一件工作时，原来某处很痛的感觉竟然大大减轻甚至消失了。这又是什么缘故呢？
　　1965年，伦敦大学和加拿大麦吉尔大学的疼痛研究专家帕特里克·沃尔和罗纳德·梅尔扎克共同提出闸门控制理论来回答上述的问题。他们认为，神经系统无论在何种情况下只能处理一定数量的感觉信号。当痛觉信号超过一定限度时，脊髓中某些细胞便会产生对这些信号的抑制作用，仿佛是要把它们拒之门外。比如，当揉擦的感觉与疼痛感觉一起到达脊髓时，疼痛信号和其他感觉就不易越过“闸门”，所以疼痛顿觉减轻。北京医科大学生理教研室韩济生教授的解释是：粗纤维神经（揉擦产生的感觉是由粗神经纤维传导）对细纤维神经（疼痛是由细纤维神经传导）有抑制作用。由此看来，我们都有不学就会的减轻疼痛的办法——揉擦或按摩。
　　1976年，苏格兰阿伯丁大学药物学家约翰·休斯和汉斯·科斯特利茨通过反复试验终于证明：大脑和脊髓中能产生强有力的抑制疼痛的物质——内啡呔。这种物质在体内产生并分离出来时，就会阻断疼痛报警系统的通路，从而达到止痛的效果。