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二战期间，美国军方十分热衷于资助数学家做数学研究。他们认为，得到一位一流的数学家的帮助，比俘获十个师的德军要有价值得多。1943年以前，在大西洋上为运输船队护航的英美舰队常常受到德国潜艇的袭击，坦克、火炮、汽油、枪支弹药等大量军用物资还未送到前线将士手中，就沉人海底。当时，英美两国又不可能增派大量护航舰只，怎么办？美国海军将领请教了几位数学家，数学家们运用概率论分析后发现，舰队与敌潜艇可能相遇，也可能不相遇，是一个随机事件，它具有一定的规律。