在我国，休假作为一种制度，最早可以追溯到汉代。根据《汉律》记载，早在西汉时就有明文规定：吏员五日一休沐。意思是政府工作人员每工作4天就休息1天。据人们推测，当时政府的本意是工作了4天够辛苦的，那么第5天就放假让他们洗澡更衣、理发刮脸。这个制度，在西汉二百余年的时间里得到了很好的贯彻。到了东汉，休假制度得到了进一步完善，不但可以洗澡休息，还可以回家看望老小，夫妻团聚。
　　除了工作4天休息1天这样的休假外，汉代政府也规定了节庆的假日。根据规定，冬至、夏至两个节气为固定假期。之所以这样规定，是因为古时候人们都是在夏至这一天通过祭祀以祈求灾消年丰。《周礼·春官》就记载，周代夏至祭神是为了消除疫病、荒年、饥饿和死亡。而汉代对于冬至又特别重视，甚至有“冬至大如年”之说。所以汉代这两个节气必须放假。
　　从汉代开始，这种放假方式一直延续到了隋唐时期。不过到了唐代，延续了数百年的每5日休1天变成了每10日休1天。唐代《假宁令》规定，休息制度从每5日休息1天改为每10日休息1天，称之为旬假。也就是说，在每月的第10天、第20天和最后一天，各休息1天。
　　唐宋时期除了常规假日外，政府还规定了人们在一些传统节日、庆祝性节日和宗教性节日享受休假的权利。宋代《文昌杂录》记载：“夏至之日始，百官放假三天。”也就是说夏至有3天的假期。像春节和冬至等节日，每次可放假7天，这相当于今天的黄金周了。
　　到了元代，情况发生了变化。在元朝的统治者看来，生命在于运动，工作本身就是一种休息，什么旬假大休都没有了，全年节假日减少到了16天。或许是受了元朝的影响，到了明清两代，人们就没有之前那种宽松的休假制度了。旬休制逐渐削减甚至取消，全年只保留三个假期，即春节、冬至和皇帝的生辰。
　　明清两代放假最少的时候是朱元璋当政时期。朱元璋是一个工作狂，经常工作到深夜。他认为与自己的经历相比，官员们很受优待了，所以官员提出要恢复前朝休假制度的时候，立刻被朱元璋给驳回了。不仅如此，他还规定一年就休息3天，分别是春节、冬至和他本人的生日。但是因为在实际实施的过程中出现了很多问题，所以后来规定寒假可以休息1个月。这种情况直到朱元璋死后才得到改变，此后明代的假期才慢慢增多。
　　清朝的休假制度，前期基本上沿袭了明代的休假制度，不过政府的这一措施遭到了大多数官员的反对。清代的统治者们只好接受民意，做了修改，在3个假日的基础上增添了寒假，并將春节和寒假的假期延长至1个月。鸦片战争之后，西方人大量进入中国，他们每星期休息1天，时间一长，国人产生了认同感。到了1910年，清政府基本上确立了星期天公休的制度。
　　求学者的休假日如何呢？《红楼梦》“老学究讲义警顽心，病潇湘痴魂惊噩梦”这一章就有介绍。这章说的是贾宝玉进了家塾，第二天就迟到，被先生批评了一顿，好在贾宝玉以发烧为借口搪塞了。由此可见，当时私塾的管理非常严格，假期也是少得可怜。
　　其实学生放假少这种情况自古就有。因为以前没有“星期几”这么一说，更不会有“大礼拜”，官学就10天一放假，每次歇1天。那时没有寒暑假，只是农历五月农忙时，放半个月的田假。九月天气凉，该添衣服了，就再给几天假期——《诗经》里不是说“七月流火，九月授衣” 吗？所以这就叫“授衣假”。基本上，古代学生的假期很少，而且级别越高的学校，假期越少。就拿清代来说，皇子们读书就很苦，一年只有5天假——元旦、皇帝的生日、自己的生日、端午、中秋，连春节都不歇。而民间的学生们，十年辛苦无人问，一朝成名天下知，为了那“天下知”，假也顾不上了。