中国既是我们国家的统称，又是中华人民共和国的简称，然而，这个名称究竟起于何时?为什么叫中国?中国有什么其他名称?
　　
　　“中国”一词的本义
　　
　　“中国”一词最早起源于周武王时期，《尚书·梓材》中就有这样的记载：“皇天既付中国民，越厥疆土于先王。”但这个时候的“中国”只是形容词，而非专有名词。中国历史上，没有哪一个王朝或政权是以“中国”作为它们的正式国名的。比如汉朝，它的国名是“汉”，而不是“中国”，其他少数民族政权在与汉朝交往时所用的文书中也是称“汉”或者“大汉”，却不是称“中国”。把“中国”确定为我们国家的名称是19世纪后期的事情，而“中国”正式作为国名是从辛亥革命后建立中华民国开始的。
　　如果细分，则“中国”一词在古代有以下几个意思：一是指京师(首都)，古人认为帝王建立首都之地都是居中的地方；二是指汉族居住的地区，古人认为汉族所处地区在四夷的中部，与四方的少数民族南蛮、北狄、东夷、西戎相对，故称中国；三是指诸夏和汉族建立的国家，有趣的是，一些入主中原的少数民族政权，为了标榜正统，或为争取民心，也把自己的政权称为“中国”。
　　
　　“中国”的别称
　　
　　中国的别称很多，其中最为常见和常用的是这样几个：华夏、九州、赤县神州、中华、中夏等。与这些别称意思相近，而更具泛指色彩的还有四海、宇内、海内、天下等。
　　华夏。也称诸夏。唐孔颖达注释道：“中国有礼仪之大故称夏；有服章之美，故谓之华。”这其实还是针对周边的少数民族而言的。他强调的是华夏民族文教之盛大、礼仪之周备，有一种文化上的优越感。 九州。这～别称的传说色彩最浓。相传四五千年前，中国大地上发生过一次大洪水，人民流离失所，舜用大禹治水。大禹治水过程中依照山形水势，把天下分成九州，它们是：冀、兖、青、徐、荆、扬、豫、梁、雍。他划分的九州实际上并不是真正的行政建制，也从来没有真正实行过，但是九州这种理想观念对后世影响很大，人们已经从心理上、文化上认同并接受了它。比如南宋大诗人陆游的《示儿》诗：“死去元知万事空，但悲不见九州同。”
　　赤县神州。简称赤县或神州。战国时候的邹衍创立了一种“大九州”学说，他认为大禹划分的构成中国的“九州”只是天下的1/81，中国所在的叫“赤县神州”，它的外面还有8个州，这才是一个“大九州”，外面有海环绕，而在这个“九州”之外，还有8个“九州”，各有海环抱，所以这才是整个世界。邹衍的这一学说具有很浓的幻想色彩，其反映的也是一种政治理想，并不是纯粹的地理观念。
　　中华。“中华”一词作为中国的别称出现是比较晚的。现在能够见到的最早的“中华”一词出现在《三国志》中。这里的“中华”更多地是一种地理概念，仅仅指华夏族、汉族所居的黄河中下游一带地区，还没有后来的文化上、政治上的象征意义。随着中原各王朝统治区域的不断向外扩展，渐渐地，凡是它们所统辖的地域就都称中华了。
　　除了我们上面已经提到的中夏、四海、海内、宇内等别称外，九原、九土、九野、九囿、九咳(垓)、九牧、九区、九域等词都有九州之意，都可间接指代中国，也算得上中国的别称。与传说中大禹划分九州相关的一个词“禹域”，后世相沿，也以此称中国。然而，这些中国的别称比较少见，人们用得也不多，因此，对于一般人来讲也就相对陌生一点了。
　　
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