明清以来，人们经常用“两袖清风”一词来比喻为官廉洁。关于这一成语的出处，流传最广的说法是出自于明代廉吏于谦的《入京》诗：“绢帕蘑菇并线香，本资民用反为殃。清风两袖朝天去，免得癌阎话短长。”
　　其实早在元朝文学家魏初的《送杨季海》一诗中就已出现了“交亲零落鬓如丝，两袖清风一束诗”。魏初，字太初，号青崖，著有《青崖集》五卷，曾任元朝中书省掾吏、监察御史、南台御史中丞等官职，品性清廉，颇有政声。
　　此外，元朝陈基在《次韵吴江道中》一诗中也有这样的句子：“两袖清风身欲飘，仗藜随月步长桥。”只不过当时这一词语还没有与为官清廉这一意思联系在一起。到了明朝吴应箕的笔下，“两袖清风”这一成语就已被用来表达清贫之意了：“入计时，止于两袖清风，欲送其老母归楚，至不能治装以去。”从此以后，“两袖清风”（亦作“清风两袖”）才逐渐演变为官清廉的意思。如明朝另一位清官况钟（１３８３～１４４３年）在出任苏州知府任满赴京考绩时，为拒收群众送的礼物，就曾作诗云：“清风两袖朝天去，不带江南一寸绵。惭愧士民相饯送，马前洒酒注如泉。”