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1750年，英国天文学家赖特（T．Wright）提出，全天的恒星和银河共同构成一个巨大的“磨盘”状的天体系统，它的直径比它的厚度大得多。1755年，德国著名哲学家康德（I．Kant）指出，人们所见的恒星都在以银河为基本平面的两边集中，只有少数恒星远离这个平面，所有这些恒星共同构成了一个巨大的天体系统（现称银河系），在这之外还有无数个类似这样的天体系统。康德还认为，看去呈“云雾状”的星云很可能正是像后者这样的天体系统（现称河外星系或星系）。