美国时间2月5日晚7点30分，超过三分之一的美国人（1.13亿）坐在电视机前观赏第五十一届NFL超级碗决赛。这是一场新老势力的交锋，一方是还差一枚戒指就戴满一只手的新英格兰爱国者，一方是从未染指过冠军的亚特兰大猎鹰，到底姜是老的辣，还是初生牛犊不怕虎呢？
　　江湖地位
　　新英格兰爱国者成立于1961年，论年头只能算小兄弟，但長江后浪推前浪，他们用20年时间成长为强队，进入21世纪之后奠定豪门地位。在主教练比尔·贝利奇克和四分卫汤姆·布雷迪引领下，16年里7次打进超级碗，4次夺冠，在ESPN所做的对比中战胜了美国MLB豪门纽约洋基队，被誉为美国体育史上“最伟大的王朝”。
　　贝利奇克足智多谋、知人善任，是NFL乃至职业体坛最成功的主教练之一，NBA马刺主教练波波维奇常常被赞为“NBA的贝利奇克”。老贝的得意门生之一就是2000年选秀第六轮被摘下的布雷迪，后者从第三替补四分卫打起，成长为杰出的橄榄球明星，堪称体育版的灰姑娘童话，这次超级碗之前，他已经是史上夺冠最多的四分卫之一。
　　猎鹰也成立于上世纪60年代，历史上仅有一次打进超级碗，但是近年来该队厉兵秣马，先是找来前爱国者的球探主管和人事主管担任总经理和副总，接着又在选秀中以布雷迪为模板摘下了马特·莱恩。莱恩毕业于波士顿学院，与爱国者队主场咫尺之遥。猎鹰以他为基石建立了一支攻无不克的强队，在2016年常规赛中，场均得到33.8分，位列联盟第一。爱国者场均失分15.6，防守名列第一，专业人士和普通球迷都对这一届超级碗十分期待。
　　绝地反击
　　比赛在美国前总统老布什掷币挑边后开始，双方试探了几个回合便放开手脚。猎鹰队接连通过进攻和防守抄截得分，也许是身为热门压力过大的原因，爱国者攻防都较为低迷，半场结束时以3比21落后。
　　在超级碗51年历史上，从没有球队能在落后10分以上的情况下翻盘，似乎胜负已定。爱国者在此前8次超级碗之旅中，最初两次兵败如山倒，后来6次有胜有负，分差都仅有3分或者4分。他们在21世纪的前16年里所向披靡，多数年景顺风顺水，从未像今日这样险象环生。
　　也许是被中场秀Lady Gaga从天而降的气势感染，下半场布雷迪带队反扑。在对手将比分差距拉大到25分的时候，爱国者众将终于找到感觉，攻防两端连续上演完美发挥，在防守中让猎鹰寸步难行，进攻中寸土必争。爱国者三位外接手埃德尔曼、阿门多拉和霍根就像巴萨的进攻三叉戟，四分卫汤姆·布雷迪坐镇中军，指挥若定、挥斥方遒，达阵得分，水到渠成。
　　橄榄球规则要求每一方都必须有一定控球时间，爱国者只能等对手进攻不成，才有自己的控球机会，每次进攻要控制在4分钟之内，追分难度很大。

　　常规时间最后几分钟已经令人窒息，收视率飙升到了48%。最后一分钟，爱国者终于达阵，完成2分附加分，追平了比分。加时赛爱国者率先进攻，马不停蹄过了半场。如果爱国者只是踢球得分，那么猎鹰还有一次进攻机会去追平比分。解说员正在预测猎鹰再回来时如何反攻，可他们失算了，爱国者“宜将剩勇追穷寇”，风卷残云一般拿下达阵，逆境中锲而不舍，顺利时一击必杀，充分展现老牌强队的底蕴。
　　福克斯体育认为，这场比赛是美国体育史上的最佳比赛，很多球迷感叹这场比赛的剧本是上帝编排的。然而，在美式橄榄球发展的150年里，尤其是超级碗诞生之后这半个世纪里，如此神奇的比赛并不少见。2015年超级碗，爱国者也是最终的赢家，过程却是一波三折。双方交替领先到最后一刻，爱国者凭借端区前的抄截赢下比赛，才获得冠军。
　　吸金与吸睛
　　NFL的总收入平均每年达到130亿美元，被称为“世界上最赚钱的联赛”。在2016年世界体育俱乐部价值排行榜上，32
　　支NFL球队中的27支入围，爱国者队以32亿美元的身价排名第六，是NFL的“二当家”。猎鹰队以16.7亿美元的价值排名第三十五，高于英超切尔西、利物浦等豪门。
　　这一届超级碗收视人数尽管不是最高，但转播方却赚了个盆满钵满，凭借16.7万美元/秒平历史纪录的天价广告，福克斯体育就将5亿美元收入囊中，收入达到去年美国广播公司转播NBA总决赛广告收入1.58亿美元的3倍，而NBA总决赛广告价格只有超级碗的1/9。与此同时，超级碗主办城市休斯敦通过旅游、餐饮等产业，获得3.5亿美元的收入。冠军队伍的每名球员获得10.7万美元，亚军每人得到5.3万美元，总奖金超过1500万美元，可以说超级碗是一个多边共赢的游戏。
　　由于橄榄球比赛长年霸占美国收视排行榜，NBC、CBS、ESPN等电视公司争相为转播权一掷千金，NFL把所有比赛分为几套计划给各家，单赛季转播权收入超过70亿美元，是同年度NBA转播收入的3倍左右。
　　在超级碗进行期间，全世界橄榄球迷都在社交媒体上热烈讨论比赛进程，脸书和推特上共有将近两亿条内容和超级碗有关。比赛结束后5分钟，750万条讨论爱国者逆转取胜的消息引爆了推特。
　　讨论者中不乏体育界名流。爱国者落后时，与布雷迪相熟的NBA球星勒布朗·詹姆斯竟然为猎鹰外接手胡利奥·琼斯喝彩，他的好友韦德则在赛后称赞布雷迪是“史上最佳球员”。爱国者的同城兄弟球队凯尔特人总经理丹尼·安吉发出绝望呼唤：“会出现奇迹吗？”加拿大网球美女热妮·布沙尔更是和男球迷打赌猎鹰必胜，赌注是一次约会。在她看来，这是一次毫无风险的押宝。比赛结束之后，她沮丧地写道：“我再也不针对布雷迪打赌了！”
　　超级碗吸引着千千万万体育界人士的目光，除了有条件亲自到场的姚明和卡卡，欧洲的足球明星们也纷纷抒发感想。托特纳姆热刺前锋哈里·凯恩写道：“布雷迪最棒了，我爱爱国者！”了解凯恩的球迷怕是心里一惊，因为他公开表示过想去NFL效力，也许去爱国者是一个不错的选择，在那里他能享受从未有过的联赛冠军感觉。 　　不但体育明星喜欢看橄榄球，他们的球队甚至直接借鉴了橄榄球战术。本赛季，凯文·勒夫就与勒布朗·詹姆斯打出长传配合，将球传到前场篮筐附近，由詹姆斯灌篮得分。此种配合被媒体称为“达阵传球”，已经是NBA司空见惯的套路了。德甲莱比锡队也曾借鉴这种战术，迅速完成进球。

　　普通球迷的狂热更体现在家里。超级碗是美国人的“大节日”，其他赛事和活动都为它让路。每年2月的第一个星期日，人们在狂欢和暴饮暴食中度过。超过1.1亿球迷花费约150亿美元，购买13.3亿个鸡翅、3.25亿加仑啤酒（1加仑啤酒能装10个普通易拉罐）、2亿个牛油果等食物。第二天，有数百万人以各种理由请假不去上班。以前独立的亨氏公司是NFL另一支老牌劲旅匹兹堡钢人队赞助商，爱国者老板罗伯特·克拉夫特控股的亨氏·卡夫食品集团早已宣布超级碗比赛日第二天放假，约有10万名员工受益。该公司今年决定向国会请愿，争取将超级碗定为全国性节日。
　　美式橄榄球初长成
　　NFL全称是国家橄榄球联盟，目前有32支球队，分为美国联合会（AFC）和国家联合会（NFC），每个联合会下面又有东南西北4个分区，每区4支球队。今年代表美联参赛的爱国者是美联东区球队，代表国联参赛的猎鹰是国联南区球队。
　　NFL每年的赛事流程分为季前赛、常规赛、季后赛、职业碗（明星赛）、超级碗决赛，从8月一直打到来年2月。教练团队和管理团队对成绩的影响很大，有水平的教练往往比球员更加抢手。例如猎鹰队就有24个教练岗位，由于今年表现优异，教练团队中已有多人被其他球队高薪挖走，爱国者系人马更是遍布包括大学在内的整个橄榄球界，比NBA的马刺系还要壮观。
　　经过将近百年发展，NFL的根基是几千所大学的超过10万名学生球员，发达的大学橄榄球建立在全民体育热情之上，是美国体育重要的一部分，发明这项运动的原因就是中国人现在常挂在嘴边的“全民健身”。
　　150年前，美国是工业产值第一的世界第二强国，人民生活水平和营养状况得到极大改善，年轻人热衷于释放他们的身体天赋，教会顺应潮流举办“强身派基督徒”运动。但是，击剑、网球、骑马等传统运动单调乏味，无法充分调动身体潜力。于是，东北部高校的学生们将足球的路线跑动、踢球技巧和英式橄榄球的掩护配合、传接技术杂糅，创造出一种新的运动，这就是最初的美式橄榄球。
　　1869年，这种全新运动的第一场比赛在罗格斯大学和新泽西学院（后改名为普林斯顿大学）之间展开，随后常春藤联盟其他学校纷纷加入，还组织了规则委员会，完善赛事，又经历了多次改进，才成为现在的样子。美式橄榄球曾由于安全问题受到非议。1905年，美国第二十六任总统西奥多·罗斯福放下国家大事，将规则委员会召集到白宫商讨对策。经过几个月的协调，促成规则的重大改进，这项运动才朝着激烈又安全的方向迈出重要一步。从这时开始，美国多任总统都和橄榄球结下不解之缘。
　　第三十四任总统艾森豪威尔和第三十八任总统福特都是大学期间的橄榄球明星，如果他们愿意的话，当年成为職业明星也非难事。现任总统特朗普大学橄榄球打得没有那么出色，热情却无人能比。上世纪80年代，他组织全新的橄榄球联赛USFL与NFL竞争，但是好景不长，联盟很快倒闭，亏损了上亿美元。特朗普并未放弃，而是积蓄实力。2014年，布法罗比尔队老板去世，他的家人准备卖出球队。特朗普询价之后，得知必须付出10亿美元以上，这大大高出他的心理价位。有政治野心的特朗普斟酌再三，还是退缩了，将全部精力和资源用于竞选总统，上演了大选历史上惊人的逆转。
　　特朗普和布雷迪是一对忘年交，有着10多年的交情。大选期间，贝利奇克和布雷迪声援特朗普。超级碗比赛之前，特朗普由于国事繁忙，无法亲临赛场助威，派出副总统彭斯前来督战，自己在白宫观看直播。赛后，他第一时间在推特上写道：“多么神奇的逆转啊，爱国者将帅，你们都是胜利者。”
　　按照惯例，每一年的超级碗冠军都要在夏天到白宫接受总统接见。布雷迪上一次夺冠后没有赴奥巴马的约，这一次他没有理由拒绝老友的召唤，不知二人会再擦出什么样的火花。