小朋友喜欢养鸡鸭，都市青年偏爱猫狗，而年长者可能更乐于养鸟，其中又以会说话的鹦鹉更招人待见。训练有素的鹦鹉不仅会唱歌自娱自乐，甚至还能和主人聊天逗趣，发出“你好”的问候，其模仿人类说话的能力往往令人惊奇不已。
　　不过，你有没有想过为什么鹦鹉会学人说话，而人类的近亲比如大猩猩们却只会发出嘶嘶声，连模仿人类说话都不会？
　　鹦鹉说人话有优势
　　让我们先来看看鹦鹉为什么能模仿人类说话。声带是人类发声器官的重要组成部分，鸣管则是鹦鹉的发声器，位于气管与支气管的交界处。当气流进入鸣管后，鸟儿能随着鸣管壁的震颤发出不同的声音。除了具备鸟类发声器官最基本的特征之外，鹦鹉的鸣管中还具有能调节鸣管管径、声率、张力的鸣肌，能在神经系统的控制下收缩或松弛，从而发出复杂的鸣叫声。而且，会说话的鹦鹉舌头非常发达，肥厚而圆滑，形状也与人的舌头相似，能帮助它模仿人类说话。
　　此外，鹦鹉还具有特殊的大脑结构。一般的鸟类大脑中都有一个控制声音学习的特定区域，叫作“核心”，但鹦鹉的核心周围区域还有“外壳”，也参与声音学习的活动。科学家推测，鹦鹉极强的模仿能力可能与外壳区域有关，此结构中的基因序列组或许能解释为什么鹦鹉会模仿各种声音且能随着音乐跳舞。但是具体的发声机制还有待科学家进一步探索。
　　人类近亲为何不会说话
　　了解鹦鹉为何能说话之后，现在让我们把注意力转向我们的近亲灵长目动物们。一直以来，科学家都认为非人类灵长目动物不会说话是因为不具备能够像人类那样发音的结构，但新的研究表明，它们不能说话其实并不是因为声带，而是因为没有进化出能产生高级语言的大脑，无法发出人类语言那样复杂的语音。
　　科学家们利用X光影像，建立了猕猴等动物的声带模型，发现猕猴可以很容易就发出许多不同的声音，包括最基本的5个元音字母：A、E、I、O、U。这表明猕猴的发声器官是具备说话的能力的，毫无疑问，大脑才是影响它们语言能力的因素。
　　研究人员认为这主要是和大脑中的两个区域有关：皮质关联区域（较高等级的大脑功能核心部位，被认为是灵长目动物完成复杂行为的基础）和脑干核（控制发声肌肉神经）。当大脑的这些区域较大或者在大脑中所占的比例较大时，灵长类动物的发声能力就会更强，反之则发出独特声音的能力就会越弱。所以虽然人类近亲具备发声结构，但由于缺乏必要的神经控制，它们也就无法模仿或复制人类的语言。
　　鹦鹉学舌只是条件反射
　　尽管有些鹦鹉在生理条件方面确实有优势去模仿人类的声音，但其实说人话的鹦鹉并不能听懂人类的语言，它们只是会根据听到的声音进行模仿复制罢了，就像我们不懂意大利语，却能模仿意大利语唱《我的太阳》一样，并不是基于理解。所以人類的语言仍然是我们最独特的进化优势。
　　既然听不懂，那它们为什么要模仿人类的声音？有人认为鹦鹉是社会性生物，它们需要和周围的生物伙伴互动交流。作为宠物被饲养时，它们把人类主人看作是家人，想与人类进行互动。可由于人类主人并不能学习鸟的语言，所以它们只好模仿主人的语言，来吸引人的注意了。当然，这种说法只是童话式的解读，鹦鹉学舌其实只是一种条件反射。比如人们在训练一只鹦鹉时，把敲门与“请进来”两者的声音联系在一起刺激鹦鹉，鹦鹉便把这些信号存储起来，经过反复刺激，就会形成条件反射。所以当它听到敲门声的时候，可能就会大喊“请进来”。
　　不过，不管是想与人互动还是只是一种条件反射，会说话的鹦鹉都给我们带来无穷的乐趣。
　　（选自2019年第7期《科学之谜》，本刊有改动）