2006年5月22日,第25届国际数学家大会在马德里举行,开幕式上颁发的菲尔兹奖引人瞩目,此奖四年一次,被誉为“数学界的诺贝尔奖”,颁发给40岁以下的数学家。当西班牙国王将金灿灿的奖章颁发给一个年轻人时,全场掌声雷动。那年轻人黑头发黄皮肤,外表随和俊朗,他就是31岁的澳籍华裔数学家陶哲轩。他也是该奖70年来最年轻的得主。
　　陶哲轩被人誉为“数学天才”,他研究成果丰硕,如今是微分方程、调和分析、解析数论等领域的大师级年轻高手。他知名的研究还包括质数,他证明了即使在无穷大的质数数列中,也能找到等差数列段。这项研究是他获得菲尔兹奖的主要原因。
　　陶哲轩获得如此大的成就,很容易让人想到他是一位苦坐书斋的数学家。可是事实并非如此。他还像一个孩子,喜欢打电子游戏,一打就是几个小时。他博客上有一篇题为《量子力学与古墓丽影》的论文,其中一系列妙趣横生的类比,是他从打游戏中获得的灵感。
　　陶哲轩喜欢摄影,他目前居住在阳光灿烂的南加利福尼亚,常在周末和家人郊游,用数码相机给家人留影。一次,他的相机淋了雨,很多相片由于没有来得及放置到电脑中,看不清了。他动用了数学家的思维,思考能否在丢失了大部分的数据后,去重建原始图像。为此他投入了大量的精力研究,并完成了几篇论文。这就是压缩感知研究。由于陶哲轩的介入,压缩感知已经成为应用数学里最热门的研究之一,吸引了人们极大的关注。
　　陶哲轩最想做的事情不是待在研究室里,而是将数学在普通人中推广,他的计划中有一项是教那些非数学家如何数学性地思考,“这对日常生活大有用处,譬如算一算怎样抵押贷款更划算,我相信可以教会所有人。”他还说有很多人以为数学是穷人、卑微者主攻的学科,其实它同样能制造百万富翁和亿万富翁。“在美国,许多数学家通过运用数学赚到了大钱并赢得人们的尊重,Google的创始人就是数学博士,他设计了一套数学运算法则来搜索网页,然后成了亿万富翁。”
　　陶哲轩喜欢与人交流,他是一个好的倾听者,善于向别人学习,他同时也擅长向别人清楚地解释自己的想法。他在工作中从来没有和别人争执过,他想的都是怎么开开心心地和别人合作,而不是互相指责,争权夺利。他觉得如果中国的数学家们多一些合作,少一些争执,中国的数学将会有更快的发展。
　　13岁时,陶哲轩曾参加过国际数学奥林匹克竞赛,获得金牌。他说,数学研究和奥数所需的环境不一样,奥数就像是在可以预知的条件下进行短跑比赛,而数学研究则是在现实生活的不可预知条件下进行的一场马拉松,需要更多的耐心。在中国,有学生将奥数视为升入大学的一条捷径。陶哲轩认为,如果参加奥数比赛只是为了升入一所好的大学,“这个目标太小了”。
　　与陶哲轩一起工作的人,都认为他在工作上所花的时间远远低于在其他方面花费的时间。陶哲轩也承认了这点,他常说:“热爱就是我的工作。”
　　人生宛如在大海中航行,工作就是我们立足的航船,我们借助它在风浪里穿行,安稳地生活。而热爱,就是在枯燥的航海过程中闪现的多彩的流云、绿意盎然的岛屿,供我们休憩身心,感受旅途的美好。陶哲轩把热爱当作事业,这是一种大智慧,这使他的工作充满乐趣,因此他的船帆张得更满,力量也更大。
　　■编辑 薛峰