这首词为黄庭坚因写《承天院塔记》被朝廷指为“幸灾谤国”而贬谪地处西南的边地宜州后所作。全词以咏梅为中心，把天涯与江南、垂老与少年、去国十年与平生作了一个对比性总结，既表现出天涯见梅的喜悦，朝花夕拾的欣慰，又抒写不胜今昔之慨，表现出作者心中郁结的不平与愤懑。
　　“天涯也有江南信，梅破知春近。”宜州地近海南，去京城数千里，说是“天涯”不算夸张。到贬所居然能看到江南常见的梅花，作者很诧异。“梅破知春”，这不仅是以江南梅花多冬末春初开放，意谓春天来临;而且是侧重于地域的联想，意味着“天涯”也无法隔断“江南”与“我”的联系（作者为江西修水人，地即属江南）。“也有”，是始料未及、喜出望外的口吻，显见环境比预料得好。
　　紧接二句则由“梅破”，写到梅开。梅花开得那样早，那样突然，夜深时嗅到一阵暗香，没能想到什么缘故，及至“晓来”才发现向阳的枝头已开繁了。
　　虽则“开遍”，却仅限于“向南枝”，不失为早梅，令人感到新鲜、喜悦。“夜阑（其时声息俱绝，暗香易闻）风细（恰好传递清香）”时才“得香”，故云“遲”。此处用笔细致。“也有”表现出第一次惊喜，“不道”则表现出又一次意外，作者惊喜不迭之情，溢于言表。
　　至此，作者已满怀江南之春心。一个关于梅花的浪漫故事，遂见于作者笔端。《太平御览·时序部》引《杂五行书》：“宋武帝女寿阳公主人日卧于含章殿檐下。梅花落公主额上，成五出花，拂之不去。”“玉台”二句写梅花的开放引起群花的妒忌，只好住到美人眉心，比喻自己在朝廷受到小人的排挤毁谤，远谪天涯，虽然块垒在胸，但仍不乏信心，不但将旧典翻出新意，而且还表现出一个被贬的老人观梅以致忘怀得失的心情，暗伏下文“少年心”三字。
　　最后“平生”两句，慨叹自己命运的坎坷，每日只能以酒浇愁，离京十年，“老尽少年心”，深沉又悲凉地表露昔日的少年心被人世的风霜消磨殆尽，黯然情伤，但并不消沉。拟人化的写法，形象、生动;联系词人身世，蕴含丰富，耐人咀嚼。
　　这首词先写在边地宜州看到梅含苞欲放，接着写夜晚微风中传来梅花幽香，最后写早晨梅花开满枝头。由“梅破”到“得香”再到“开遍”，作者很有层次地描写了梅花。全词由景入手，婉曲细腻;以情收结，直抒胸臆。整首词风格疏宕，颇具韵味。