范成大是宋朝苏州人，中进士，再入仕，后任徽州司户参军。不久，由人荐举，被召入杭，监太平惠民和剂局，任馆职。公元1166年升吏部员外郎，因言者论其越级提升，被免职还乡。从这一点上，他与陆游有过之而无不及，命运坎坷。
　　次年，范成大被召入朝，任礼部员外郎，年底升起居舍人，与皇上贴身。之后，皇上令范成大以特使身份赴金国，完成两项使命，一是改变接纳金国诏书的礼仪；一是索取河南“陵寝”。范成大相机折冲，以三寸不烂之舌周旋于中，维护了宋廷的威信，并写成出使金国的日记《揽辔录》，另有72首纪事诗。皇上阅后，龙颜大悦，十分器重地将范成大升任中书舍人。之后，皇上欲用佞臣张说，范成大拒不草制，皇上为之变色。于是，范成大唯恐得罪了皇上，暂敛锋芒，请领闲职返回苏州，以观天气变化。
　　范成大与陆游的人生发展轨迹相似，而且，都从政兼从文，但相比而言，陆游诗歌成就高于范成大，而范成大政治经验比陆游丰富。没过3年，范成大前往静江任广西经略安抚使。公元1175年10月，范成大被任命为四川制置使兼知成都府。而四川在南宋时期是具有特殊战略地位的重要地区，“边防机事”与“西南夷寇边”兼而有之，不得不“于时频易帅”。后与他共事的陆游说：“成都地大人众，事已十倍他镇。而四道大抵皆带蛮夷，且北控秦陇，所以临制捍防，一失其宜，皆足致变故于呼吸顾眄之间。”因此，南宋人有“蜀自中兴以来，置帅尤重”之说。可见“此任甚宠”。
　　范成大權倾川峡，统兵四路，又节制四川地区各都统制所率领的屯驻大军，以及其他正规军。范成大深感责任重大：“成都以名都乐国闻天下，予幸得至焉”。他在《谢表》中说：“去国八千里，恨青天蜀道之难；提封六十州，岂白面书生之事！”
　　在蜀地主持军政两年，范成大名声大振。之前，他任广西经略安抚使，又兼知静江府。在静江府接皇上调其为蜀帅之令，范成大即刻从桂林出发，赶往成都，一路上大约用去了6个月的时间。范成大长得单薄，又年届半百。但是，他在不长的任上，却给四川百姓带来了福祉。
　　作为苏州人，范成大治蜀必须首先处理与蜀士的关系，争取蜀士支持。于是，他表彰当地名士。范成大了解到，蜀有两位知名人士：一是孙松寿，年过60，“刚方廉洁，不求人知”；二是樊汉广，年有59，曾知青神县、任眉州通判，廉洁勤政，与人和善，为道德楷模。于是，范成大向皇上积极举荐了这两位名士。
　　范成大使用人才有个原则，就是“各以其所长”，发现人才当出以公心：“去胸中之私喜怒，用天下之公是非，以进退天下之才，虽不能皆当，要亦十得七八。”遇到人才，他是当场“逮”下，带回幕下。如发现特别优秀者，他觉得留在己府委屈了人才，便赶紧上奏皇上，建议用在更加重要的岗位。治蜀期间，范成大就有个重要幕僚叫简世杰，并不是蜀士，是江西人，然而，范成大讲“五湖四海”，重用之。于是，他的幕僚十分效力，幕府也总是井井有条。
　　范成大在官场上心胸坦荡，气量如海。李蘩，蜀士，是皇上派驻蜀地的政要，总领财赋军马钱粮，为范成大臂膀。两人合力治蜀，造福百姓。皇上对蜀地范李组合极为赞赏，并教导全国官吏以范成大为楷模，推进治政。
　　其时，金军已攻占陕西，剑指蜀地。蜀地即刻成为了对金作战的前沿阵地，加上流窜过来的难民，以及对金作战的将士，汇入蜀地，情形非常，急得深宫里的皇上也是“以蜀为忧”。范成大关心民瘼：“西堰颇闻江涨急，东山犹说雨来迟。锦城乐事知多少，忧旱忧霖蹙尽眉。”他着力减轻百姓负担，深得人心。
　　范成大治蜀政声如雷，以柔克刚，却威震四方，百姓也安居乐业。后来，范成大改任成都府路安抚制置使。范成大离任时，百姓念他体察民情，休养生息，慈亲惠民，自发给他送行，泪如雨注，其人数之多、送行之远，实属罕见。有史载：范成大“疾愈而行，送客数百里不忍别。后公谢病吴门，往来者伺候谒舍，或经月，必一见乃去，其得士心如此。”送行者大都从成都合江亭远送到今县中岩寺，“至慈姥岩（中岩寺后山）前徘徊，皆不忍分袂。”他们“即席作诗，不觉日暮，遂皆不成行。”范成大诗云：“明朝真是送人行，从此关山隔故情。道义不磨双鲤在，蜀江流水贯吴城。”第二天，才依依惜别。