“寒食”一词在唐宋诗词中出现频率很高，而很多喜好诵读古诗的中小学生并不了解它的意思。探究“寒食”一词的涵义、来源和作用，对于了解我国古代文化习俗，具有一定的价值。
　　相传晋公子重耳在流亡期间受尽屈辱，随行人员大多离去。一直追随重耳的，有个人叫介子推。他曾从自己腿上割下一块肉，用火烤熟了送给饿昏的重耳吃。重耳流浪十九年后，回国做了君主，史称晋文公。据说，晋文公执政后，分封很多功臣，唯独忘了介子推。后经人提醒，忽有悔悟。然而介子推不愿受封，背着老母躲进绵山。晋文公意欲使其受封，于是下令举火烧山，三面点火，留下一方，想让介子推自己从大火中走出来。孰料大火烧了很久，始终不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。介子推在柳树树洞里留下一首血诗，但愿主公“勤政清明复清明”。为纪念介子推，晋文公下令晓谕全国，每年的这一天禁忌烟火，因为禁火，也就把这一天定为寒食节，人们只吃生冷的食品。第二年晋文公素服徒步登山祭奠。在坟前，晋文公望着烧焦复活的老柳树，赐名“清明柳”，并把登山祭奠的这一天定为清明节。
　　寒食节在清明节的前一天，正是万木葱茏、景色宜人的时候。所以在唐宋诗词中写春天的景色会时常提到。例如，唐韩翊《寒食》中的“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜”写出了长安城在袅袅东风中柳絮飞燕、落红无数的迷人景象，表现了皇城长安的春意盎然、热闹繁华。唐韦应物《寒食寄京师诸弟》中“杜陵寒食草青青”寄想像于故园美丽的春景，表达对弟弟的思念。宋李清照[念奴娇]“宠柳娇花寒食近，种种恼人天气”，说的是本是春光明媚的游赏时间，却受天气的阻挠，甚是让人烦闷。[浣溪沙]中的“淡荡春光寒食天”，写出了在春景中的愁苦恼人、寂寞无奈的心情。宋陈与义诗句“浓荫花照野，寒食柳围村”，把景色写得清新明丽，以此景和自己被贬之后的情况形成对比，表达了困苦的悲酸之情。
　　寒食节和清明节连在一起，成了我国唐宋时期重要的节日。节当仲春，百花盛开，成了游玩的好日子，有“人间佳节唯寒食”之说，因而留下了很多的风俗习惯。如寒食禁烟、清明赐火、荡玩秋千、踏青郊游等等。宋陈克《谒金门》“柳下人家寒食”，即是指不炊而吃生冷之食。宋史达祖《阳春曲》“旧火销处近寒食”则明确地告诉我们寒食节禁火的规定。唐韦庄的诗句“寒食花开千树雪，清明火出万家烟”和宋周邦彦[兰陵王]中的词句“梨花榆火催寒食”，都反映了清明赐火这一习俗。因为寒食禁火，把冬季保留下来的火种熄灭了，朝廷在清明这天赐榆火给百官，以示皇恩。唐韩偓《寒食夜》中“夜深斜搭秋千索，楼阁朦胧烟雨中”，把视线投向深夜烟雨中的秋千索，托物记事，见景思人，想起日间打秋千的场面和打秋千的人。宋晏几道[生查子]“消息未归来，寒食梨花谢。无处说相思，背面秋千下”，是讲梨花开又谢，不见人归来。在荡玩秋千的热闹场景中，独自一人承受着孤独。宋欧阳修《蝶恋花》“百草千花寒食路，香车系在谁家树”，意思是路边的花草繁茂、五彩缤纷，游人走在踏青的路上，你却不顾及我的孤独，不知又在何处停留?
　　由于寒食节和清明节都起源于对人的怀念，所以“寒食”二字又时常表现人的悲凉、哀痛之情，词的人文色彩浓厚。中唐孟云卿《寒食》“他乡寒食远堪悲”，写出自己独在他乡，身为异客，寒食时节，清贫断炊，无须禁火，不由悲从中来。宋杨徽之《寒食寄郑起侍郎》前四句是：“清明时节出郊原，寂寂山城相映门。水隔淡烟修竹寺，路经疏雨落花村。”将三、四句淡雅凄清的色调和一、二句繁华热闹的景象构成鲜明的对照，曲折委婉地表达了诗人被贬后在寒食节这天的愁思。宋周邦彦[应天长]“正是夜堂无月，沉沉暗寒食”一句，写幽深的墓穴不见月光，在暗沉沉中度过冷寂的寒食节。因为曾经同他踏青游春的人已长眠地下，又无月相伴，怎不令人伤心。
　　在唐宋诗词中，“寒食”一词有时表示时间，直接就指节日，人文色彩较淡。如，宋姜夔[淡黄柳]“明朝又寒食”。这里虽有情感的流露，但主要是指时间。宋吴文英[祝英台近]“一年寒食，又身在云山深处”，是说遇上一年的寒食节，却又远在云山深处孤身惆怅。宋苏轼《寒食雨》“自我来黄州，已过三寒食”，寒食节一年一度，用“寒食”代指年岁。
　　由于唐宋时期的寒食节有很多习俗和活动，于是成了和元宵、中秋同等重要的节日。“朝朝寒食，夜夜元宵”，可见寒食节的热闹可以和元宵节相比。这些生活盛况反映到诗词中，“寒食”一词出现的频率自然就高了。