每年公历的5月5日或6日，是我国传统的农事节气——立夏日。按照古人的理解，“立，建始也”，“夏，假也（大的意思），宽假万物以使生长也”。因此，所谓立夏，也即夏天开始了，万物得以生长。由于传统中国是典型的农耕社会，立夏的农事意义历来为民众所倚重，而围绕春尽夏即之日——“立夏日”所形成的诸多习俗也别有意趣。
　　立夏的确立
　　中国传统历法有二十四节气，立夏为其一：“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。”所谓节气，就是根据季节、气候、物候等自然现象的变化，把一年的时间分为二十四个节点，前后两个节点相隔约半个月的时间，每一节点即为一节气（也指每一点所在的那一天）。
　　关于节气，传统又有“五日为一候，三候为一气，故一岁有二十四气，每月有二气，在月首者为节气，在月中者为中气”的说法，并以“中气”作为当月的表征，后世统称“节气”、“中气”为节气。节气的日期在阳历中相对固定：“上半年来六、廿一，下半年来八、廿三，前后只差一两天。”但在阴历中，节气的日期却不太固定，与上一年的同一节气相对照，或者推迟约11天，或者提前约19天。
　　立夏与其他二十三个节气相伴而生。文献记述，至迟在殷商时代，就已经出现了夏至、冬至的概念。《尚书·尧典》曾记载有“日中”、“日永”、“霄中”、“日短”四个节气，也即后来的春分、秋分、夏至、冬至。成书于春秋时代的《左传·僖公五年》曾有“凡分、至、启、闭，必书云物，为备故也”的记述。古今研究家皆认为其中所谓的“分、至、启、闭”，也即后世的春分、秋分、夏至、冬至、立春、立夏、立秋、立冬这八个节气。秦朝吕不韦主持编纂的《吕氏春秋》中记录了除“小满”、“大雪”之外的二十二个节气。到西汉刘安所撰《淮南子·天文训》中第一次有了完备的二十四个节气，并一直沿用至今。
　　古人对立夏的节候特征有着独特的观察与认知。天象上，立夏之时，“斗指东南，维为立夏”，也即深夜时分，北斗星柄指向东南方向；物候上，立夏之后，“万物至此皆长大”，“蝼蝈鸣，丘蚓出，王瓜生，苦菜秀”。也有诗人对立夏日的节候特征加以形象化的描绘：“四时天气促相催，一夜薰风带暑来。陇亩日长蒸翠麦，园林雨过熟黄梅。莺啼春去愁千缕，蝶恋花残恨几回。睡起南窗情思倦，闲看槐荫满亭台。”
　　立夏与农事
　　二十四节气的创制与传统农事活动有着密切的关系。在二十四节气中，有表征四季变化的，如立春、立夏、立秋、立冬等；有表征气温变化的，如小暑、大暑、小寒、大寒等；也有表征降水情况的，如雨水、谷雨、小雪、大雪等；更有直接表征农事活动的，如小满、芒种等。应该说，上述诸多表征都或多或少地关联着农事。
　　二十四节气对传统农事活动有着重要的指导意义。如民国《肥乡县志》曾记载了这样一首农事歌：“一月小寒接大寒，冰冻三尺雪绵绵。二月立春加雨水，运送肥料在地边。三月惊蛰继春分，耕犁地土须要勤。四月清明谷雨过，油菜花黄麦苗新。五月立夏望小满，菜子登场蚕成茧。六月芒种夏至到，割麦插禾莫偷懒。七月小暑接大暑，烈日炎炎农人苦。八月立秋处暑来，黍稷红粮用斗数。九月白露秋分继，农事将完修农器。十月寒露接霜降，只剩著棉还在地。十一立冬小雪天，拿取米棉去换钱。十二大雪并冬至，围炉把酒过新年。”
　　在二十四节气之一的立夏日，古代曾有一些象征性的仪式活动。如《礼记》记述，先秦时期，“立夏之日，天子亲帅三公、九卿、大夫以迎夏（迎祭炎帝和祝融）于南郊”。回朝以后，天子还要颁赏群臣，分封诸侯，并分派司徒等官员奔赴各地劝勉农事。近世民间，在有些地区也有一些特定的仪式行为，如河北高阳等地，这一天要举行祈免雹灾的习俗活动：届时，置备祭品，并备一尾黑鱼、一张面饼，赴野外十字路口处，将黑鱼与面饼埋于地下，以祭祀雹神。
　　因为是春尽夏即的日子，对于农事活动而言，立夏的节点意义则尤为突出。这一天既有对年景丰歉的预测，小麦产区有“立夏不下，旱到麦罢”之说，稻作区有“立夏好日头，秧在塘里浮”（犹言秧盛且多）之说，桑蚕区则有“立夏三朝雾，老叶换豆腐”（是日有雾，主桑叶价贱）的说法；也有强调不误农时的，麦田管理有“一天不锄草，三天锄不了”之说，稻作区讲究“多插立夏秧，谷子收满仓”，而“过了立夏节，一茎少一粒”。茶叶产区立夏之日有“谷雨很少摘，立夏摘不辍”之谚；桑蚕养殖区，立夏日以后，则是“蚕忙”之时，此时男女老幼群出采桑，垂帘于户，忌喧哗，词讼、征粮等活动一律停止，谓之“闭关门”。
　　民间的立夏习俗
　　立夏日虽然只是节气而非节日，但围绕着这一特定时日，各地也有一些相应的习俗活动，兹择其典型者作一介绍：
　　秤人之俗。江浙一带，每逢立夏这一天，有秤人之俗，届时“家户以大秤权人轻重，至立秋日又称之，以验夏中之肥瘠”。在称量的过程中，秤砣只能向外移动，不能向内移动，也即只能加重，不能减轻。据说立夏过秤可免疰夏（发于夏令的季节性疾病）。为此，清人蔡云曾作《吴歈》诗：“风开绣阁扬罗衣，认是秋千戏却非。为挂量才上官秤，评量燕瘦与环肥。”据传此俗起源于三国时代：刘备死后，诸葛亮曾让赵云送少主阿斗至江东，请孙夫人抚养。孙夫人精心照料阿斗，每年立夏都要称量阿斗的体重，并书信告知诸葛亮，以表诚意。后人效仿，相沿成习。
　　尝新饮茶之俗。苏州等地有“立夏见三新”之说，“立夏日，家设樱桃、青梅、麦子，供神享先，名曰‘立夏见三新’”。而杭州的尝新习俗又与苏州有所不同，其所尝之新则为新茶、新笋、朱樱、青梅等物，还要杂以枝圆枣核诸果。各家传送“立夏茶”，又名“七家茶”。田汝成《西湖游览志》记载：“立夏之日，人家各烹新茶，配以诸色细果，馈送亲戚比邻，谓之七家茶。” 除此而外，在浙江的一些地区，又以未切断之细笋食之，谓可健脚筋，此笋则名“健脚笋”。养蚕之家要在这一天做米果，俗名“茧山米果”，祭茶花娘娘，祭毕分飨亲友。
　　喝冰饮之俗。明代刘侗在《帝京景物略》中曾有这样的记载：“立夏日启冰，赐文武大臣。”立夏这一天，朝廷掌管冰政的凌官要挖出冬天窖存的冰块，切割分开，由皇帝赏赐给官员。而在民间，这一天也有喝冰饮的习俗。清人顾禄《清嘉录》曾记苏州地方的风俗：“士人置窨冰，街坊担卖，谓之凉水。或杂以杨梅、桃子、花红之属，俗称冰杨梅、冰桃子。”
　　中国地域辽阔，各地自然环境、气候条件以及文化背景有所不同，表现在立夏日的习俗上也存在着明显的差异。上述江浙一带，立夏日要吃新尝新，而在江西的一些地方除了尝新之外，还要大吃腌肉、腌鱼、腌蛋之属，届时，家家宴饮，必醉饱乃止。据称这一习俗的由来是因为当地旧俗俭朴，冬间腌制肉、鱼之类以待宾客不时之需，过夏入霉则不可复留，故在立夏这一天要全部吃掉，于是相沿以为令节。
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