1969年，甘肃省武威市出土了一件威武的铜奔马，此马三足凌空，一足踏在一只飞翔的燕子上，因此郭沫若先生将它定名为“马踏飞燕”。据考证，“马踏飞燕”是东汉时期的青铜器物，距今有约1800年的历史。而这匹雄骏非凡的奔马的原型，便是从西域传入我国的汗血宝马。
　　我国古代，曾将汗血宝马称为天马、大宛马（大宛是古西域国名，在今中亚费尔干纳盆地）。据《史记》记载，大宛马是“天马”的后代（其先天马子也），它在高速疾跑后，肩膀位置会慢慢鼓起，并流出像鲜血一样的红色汗水，因此又得名“汗血宝马”。
　　西汉张骞出使西域后，汉使开始频繁来往于西域诸国，他们在大宛国的贰师城见到了强健的大宛马，于是奏知汉武帝。嗜好宝马的汉武帝闻讯后大喜，特意铸了一匹金马，想用金马换一匹汗血宝马，没想到竟被大宛国王拒绝了，而汉使也在归途中被杀害。汉武帝大怒，派李广利率大军远征大宛。大宛人难以抵挡，于是杀了国王，与汉军议和，并同意向汉朝提供良马。汉军挑选了3000匹良马运回中原，但这些马经过长途跋涉后损失惨重，到达玉门关时仅余1000多匹。得到汗血宝马的汉武帝十分高兴，将“天马”的美名赐予它们，并让这些西域良马与蒙古马杂交，培育出山丹军马。从此，中原的马种得到改良，汉代的生产力和军队的装备也因此大幅增强。
　　唐朝时，中原与西域诸国的关系更加密切。唐玄宗曾将义和公主嫁给了宁远（大宛）国王，宁远国王则向玄宗献了两匹“胡种马”（即“汗血宝马”），玄宗为两马分别取名为“玉花骢（骢，音cōng，一种毛色青白相间的马）”和“照夜白”，其中“照夜白”的形象还因唐代画马名家韩干的《照夜白图》而流传千古。
　　在古代，马是战争的利器。汗血宝马体形好、听话，奔跑快速，适于长途行军，在征战中发挥着重大作用。在成吉思汗时代，汗血宝马成为蒙古大军发动“闪电战”，横扫欧亚大陆的重要工具。
　　在中国古代的文化传统里，汗血宝马代表着勇气和力量，蕴涵着人们的理想和激情，甚至被人们称为“龙之友”和“龙之媒”。曾有不少文人墨客或赋诗填词，或撰写传奇故事来描写“汗血宝马”。唐代李白有《天马歌》：“天马来出月支窟，背为虎纹龙翼骨。嘶青云，振绿发，兰筋权奇走灭没。”宋代司马光也有《天马歌》：“大宛汗血古共知，青海龙种骨更奇。”
　　汗血宝马从汉朝进入我国一直到元朝，繁衍生息上千年，但近代以来，史料中已很难见到汗血宝马的名字，汗血宝马在我国几近绝迹。
　　按说，引进的汗血宝马有雌有雄，是可以进行繁殖的。但由于我国地方马种在数量上占绝对优势，引入马种后，都走了“引种—杂交—改良—回交—消失”的道路。同时，由于战马多被阉割，也使一些汗血宝马失去繁殖能力。种种原因使汗血宝马在我国已踪迹难寻，目前只在土库曼斯坦和俄罗斯境内还生存有数千匹。