“寺”在现代汉语中的常用义是“庙宇”，它的含义几经演变，才最后沉淀为这个常用的意义。
　　1. “寺”在甲骨文中未见。金文从“又”，从“止”，像手中有所持，当为“持”之初文。“提手旁”是后加上去的。如同“益”本为水从器皿中溢出，后来为了表义更确切，加了三点水，变成“溢 ”，原来的“益”反而被赋予跟“害”相对的意义。
　　在先秦文献里，“寺” 常指近侍之人，即后来的宦官。《诗经》：“匪教匪诲 ，时维妇寺。”毛传：“寺，近也。”孔颖达正义：“寺即侍也。侍御者必近其傍，故以寺为近。”《周礼》有“寺人”之职，掌内人女宫之禁。“《左传》寺人貂、寺人披、寺人孟张、寺人惠墙、伊戾、寺人柳、寺人罗皆此也。”（顾炎武《日知录》）
　　秦代以来，“寺”用以指称官署。《说文 ·寸部》：“寺，廷也”。段玉裁注：“廷，朝中也。”《汉书》注曰：“凡府庭所在皆为之寺”顾炎武在论及它和先秦古义的关系时指出：“三代以上，凡言‘寺’者皆阉竖之名。自秦以宦者任外廷之职，而官舍通谓之‘寺’”。“汉人以太常、光禄勋，卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府为‘九寺’。”《说文》是用汉代九卿制度解释“寺”，并非先秦古义。王筠也认为：“许君所说，秦汉义也”。《后汉书·皇甫嵩传》：“苍天当死，黄天当立”，“以白土书京城寺门”。这个“寺”就是政府衙门。
　　汉时佛教传入中国，“寺”又被赋予“佛教庙宇”的意思。叶梦得《石林燕语》说：“汉以来九卿官府皆曰寺，鸿胪其一也。本以待四裔宾客。明帝时，摄摩腾竺法兰自西域以白马负经至，舍于鸿胪寺；即死，尸不坏，因留寺中。后遂以为浮屠之居，即雒中白马寺也。僧居称寺本此。”
　　明代郎瑛对此提出质疑，他在《七修类稿》中说：“叶梦得《石林燕语》以白马寺即鸿胪寺旧馆，但改鸿胪为白马耳。故后世浮屠之居曰寺：此非也。堂堂汉朝更不能创一佛寺，而以待纳四夷之馆为之耶？”进而提出：“摩腾初来，舍于鸿胪寺，寺盖待纳四夷宾客之馆，故秦名典客者是也。白马驮经，并藏于是。后明帝于东都城门外，另立精舍，以处摩腾与经，遂名曰白马寺。此僧寺之所由始也”。此与《高僧传一·摄摩腾传》所记略同，然则何独以“寺”命浮屠所居，皆语焉不详。
　　明人谢肇制《五杂俎·地部》说：“佛宫谓之寺，相传起于汉朝明帝。崇重佛教，化比于公卿之爵，故以寺名其居。今则非勑赐者，不得称也”。很明显，以“寺”命名佛宫带有浓厚的政治色彩。这个解释，在今天看来也是符合当时实际情况的。
　　弄懂“寺”在不同时期的含义，对于阅读古书、正确理解句义，不无裨益。学好文言文就需要这样对一些关键字词穷根究底，弄清楚来龙去脉。
　　
　　（方地喜，甘肃省西和二中）