2009年毕业后乌布利希化名为“恐怖海盗罗伯茨”并开始创建丝绸之路。那时，毒贩在暗网上已经非常活跃，但他们仍面临两个潜在威胁：交易的可追踪性以及难与客户建立信任关系。罗伯茨成功地解决了这两个问题，他将Tor和比特币结合构建的双重匿名性使得交易不可追踪，并参考亚马逊和易趣建立了完善的购物机制。一名“丝绸之路”用户评价说他构建的互评机制和客户论坛复杂且功能完善，“购物时我会参考商品评价和卖家评级。我还会去论坛上看帖子，甚至是用户写的产品实验测评结果。”如果交易出现问题，也会有相应的争端解决机制。“老实说它简直像一个糖果店。”所购物品通过普通邮递寄送。“它通常看起来就像垃圾邮件，”该用户说，“如果不仔细找不会知道里面有毒品。”
　　“丝绸之路”也有自己的社区文化。“曾经有人发帖问我们来这里是为了毒品还是革命，许多人回答道‘为毒品而来，为革命留下’。”而罗伯茨则被誉为反传统的英雄。 　　丝绸之路于2011年1月推出后活动一直是公开的。既然Tor使人们可以匿名在网上活动，又何需再保密呢？巴拉拉说：“这是对执法者的公然嘲弄。”
　　2011年10月份FBI终于收获关于乌布利希的一条线索。一个化名altoid的人先是在各论坛大肆宣传“丝绸之路”，后又为一家“风险投资支持的比特币初创公司”招募IT专家，在招聘广告中乌布利希留下了自己的真实邮箱。此外，乌布利希还留下许多蛛丝马迹。他的Google 帐户链接到许多罗伯茨提过的网站和视频。FBI获知乌布利希是从旧金山登陆其Gmail帐户的；而罗伯茨访问“丝绸之路”的路由地址正指向旧金山一家咖啡厅。他还曾误用真名在网上发布请求解决代码问题的帖子，虽然又立刻改为化名，但错误已经铸成，随后该代码被用在了“丝绸之路”上。
　　之后事情变得黑暗起来。2013年1月一名“丝绸之路”员工盗取了用户的比特币，此时罗伯茨显示出其阴暗的一面，他雇人协助他取回被盗的比特币，并命其将这位员工杀害。这已远远超出自由主义的定义，而踏入反社会的范畴。但罗伯茨不知道他雇佣的实则是FBI卧底。特工给罗伯茨发去伪造的谋杀照片，他看后很满意，如约从澳大利亚汇了8万美元的佣金。
　　据负责该案的克里斯托弗·塔贝尔特工说，罗伯茨还曾花15万比特币雇人谋杀一名以泄露客户信息威胁敲诈他的加拿大用户（事后罗伯茨也收到了谋杀照片，但加拿大警方在已知的谋杀案中没发现相关记录）。2013年6月，罗伯茨又向该人订购了一批假身份证，但包裹被美国海关截获，正是这个包裹泄露了他的住址。
　　之后案件侦破迅速。7月FBI黑客追踪到“丝绸之路”在国外的一个服务器，从而获得了罗伯茨所有的邮件备份和“丝绸之路”自创立之初的所有交易记录。7月31日在搜查西雅图一处通过“丝绸之路”销售毒品的公寓时，毒贩供出了乌布利希的行踪。10月1日，联邦警员终于在格伦公园图书馆成功抓获了正在用电脑登陆的乌布利希，人赃俱获。

网络监管困境

　　然而，让华盛顿方面担心的是政府耗费如此多时间精力却只关闭了一家网站。
　　一直以来FBI都在过时法律的监控下对抗风云变化的互联网。允许其进行电子监听的法律是1994年通过的，那之后出现了众多新型的秘密通讯工具，除了Tor之外还有卫星电话、黑莓Pin码消息、苹果iMessage等。DEA前职员多利弗说：“今年4月DEA发现其无法监视iMessage，当然所有罪犯都开始用加密的iMessage联络，这使我们焦头烂额。”
　　FBI并未打算像传言中的国安局一样监听所有信息，它只是寻求合法的搜查权限，然而这并不容易。“即使怀疑嫌疑人正在使用电脑进行非法活动，在没有合理证据前也不能没收其电脑，”多利弗说，“即使获得其电脑取证也需要大量时间。”如今很多公司为用户提供的匿名服务使得该项工作更加困难。此外，一些利益集团认为，将新技术囊括在情报机关监控范围内会扼杀创新力，也会使国家安全系统容易遭受黑客攻击。

　　多年来，FBI一直多方努力希望修改电子监听法案，今年4月他们终于向白宫递交了提案。FBI拒绝对提案细节发表评论，但声称他们不是要公司泄露机密，而是要提高对不守法律公司的罚金。然而，即使提案本身是合理的，但6月5日斯诺登事件后，任何旨在增加政府电子监控能力的提议都成了过街老鼠。
　　2012年，FBI还与DEA等机构合作在弗吉尼亚州成立了美国国内通信协助中心。据悉，该中心的成立是因为“现今通信服务的数量和复杂程度使执法者在法律范围内获得、拦截和搜集有线或电子通讯愈发困难”。该中心在2013年获得至少5400万美元拨款用于研究突破暗网的技术。

“丝绸之路”的落幕？

　　乌布利希被监禁后，各国执法机关开始逮捕涉嫌毒贩。10月8日瑞典警方逮捕了两名通过“丝绸之路”贩卖大麻的男子，同日英国逮捕了至少4名毒贩。英国国家犯罪局负责人基思·布里斯托说：“这是给罪犯们的一个明确信号，隐匿的互联网并不是绝对的。我们知道你在哪里，在做什么，我们会抓到你的。”
　　但事实并非如此。斯诺登所泄露的一份国安局报告详述了国安局在追踪Tor时遇到的重重困难，并明确指出“我们永远无法对所有Tor用户去匿名化”。 此外，乌布利希编写的暗网程序依旧有效。正如“丝绸之路”的一名用户所言：“尘埃落定，大家都在想该买新的‘药’了，我们知道这很快就能实现。”已经有论坛在讨论利用备份程序重建“丝绸之路”的可能性，只需增加些安全措施，11月5号即可上线。
　　一方面FBI和NSA竭尽全力地想破解Tor，另一方面国务院和国防部则在资助Tor的发展，直到2011年其资金的60%仍来自于美国政府。不过即使是深受Tor之苦的执法人员也声称他们并不认为“丝绸之路”的出现是技术本身的错误。巴拉拉说：“本质上讲互联网匿名没有错，比特币也没有错。只是它们正好可以为网上毒品交易、洗钱和买凶杀人创造条件。”
　　如今的网络环境需要的并不是Tor的消失。相反，在日益透明化的互联网内，大公司通过搜集消费者信息赚得盆满钵满，却要消费者自己承担保护个人信息的责任。互联网特别是暗网的复杂之处实则在于他们将过去泾渭分明的领域紧密结合在一起，而法律已无法将这缠成一股的线再度分开。我们被迫困在两个理想境地之间：过去的匿名网络和未来管理规范的网络监狱。面前摆着两个同样糟糕的选择：暗网下滋生犯罪的隐秘空间和隐私荡然无存的互联网空间。
　　如今，乌布利希每天要在加州阿拉米达县监狱的一个小房间内独自度过20小时。他不能上网，每天靠写信和读书打发时间。他聘请了一个曾代理恐怖分子嫌疑人的律师，声称他将拒绝一切指控。10月25日其价值2490万美元的比特币资产被缴获，但在网络世界中可能还隐藏着他更多的财富。
　　暗网提供的隐秘空间滋养了人内心的贪婪与邪恶，但它至少为今天这个日益透明化的世界提供了一片保护自身隐私的绿洲。