西汉末年，权臣王莽负责制定新礼制，包括全国官吏平民的日常生活，丧葬送终，男婚女嫁，以及奴婢的买卖和待遇等。正值王莽笼络人心之时，所以他把自己的地位放得很低，经常跟制定礼制的一线人员混在一起吃喝睡觉，大家自然不敢怠慢。经过几个月的艰辛努力，礼乐制度总算完成了。
　　《资治通鉴》记载，当时的王公、列侯、文武百官“宜亟加赏于安汉公”。王莽假装谦虚了一下，说自己要告老还乡。这样一说，太皇太后王政君更是铁了心要奖赏这个朝廷无私的劳动模范。赏赐什么，成了一个大问题。最后想到了“九锡”。

从传说到实践，王莽开了一个“好头”

　　在此之前，“九锡”一直是一个传说，虽然周朝曾实行过这种制度，但文献上并没有记录谁受过九锡之礼。它正式出现于文献，是在汉武帝元朔元年的诏书中。汉武帝在回顾古代圣君对功臣进行颁赏时，顺便提到这个词，并没有列举九锡的名目。

　　所以，当王政君把群臣召集起来研究九锡名目时，众人都懵圈了。无奈之下，群臣只好到西汉皇室“图书馆”石渠阁去查阅相关情况。
　　一大帮人在浩如烟海的典籍中倒腾了几天，终于查到当年刘歆父子受命校书弄出来的图书分类目录《七略》，按图索骥，找到了九种特赐用物，分别是：车马、衣服、乐县、朱户、纳陛、虎贲、弓矢、斧钺、秬（jù）鬯（chàng）。
　　前面两个好理解。乐县是指定音、校音器具。意思是，受赐者让百姓安居乐业，能跟朝廷保持一样的调调;朱户就是指红漆大门，意味着受赐者人丁兴旺;纳陛相当于一种登殿时的阶梯，使登升者不露身，犹贵宾专用通道;虎贲，就是三百名守门的卫士和他们手中拿的武器;弓矢“能征不义者赐之”;斧钺“能诛有罪者赐之”;秬鬯，指供祭礼用的香酒，以稀见的黑黍和郁金草酿成，“孝道备者赐之”。
　　公元5年（平帝元始五年），王莽“九锡”之礼上身，实则意味着其身价相当于“副皇帝”了。
　　不久之后，十四岁的汉平帝去世。就在此时，谶纬顺势泛滥，长安附近一个井里发现一块白石，上面刻有红色文字：“告安汉公莽为皇帝”。王政君即刻下诏让王莽摄政，朝臣称之为摄皇帝。
　　王莽不费刀兵征伐之举，便终结了延续211年的西汉王朝，轻取帝王至尊之位。后来九锡就成了权臣要篡权的象征之物。第二个加九锡的曹操虽然没有做成皇帝，但被晋封为魏国公，实际上是在汉王朝之外建立了独立的魏国，“拟于天子”“百官皆如朝廷”。
　　三国时期皇权式微，礼法自然也乱套，曹操玩的这一出，又被吴王孙权依样画葫芦地玩了一遍。孙权只是名义上归顺曹丕，被授九锡后没过几年就自己称帝建立东吴了。
　　曹魏后期，权力旁落到司马家族手中。“司马昭之心路人皆知”，司马昭从一个小小的官职晋升到相国，获晋王爵位，获得了九锡后虽然没有称帝，但是给他儿子司马炎建立西晋制造了舆论。

兵荒马乱，皇权被玩坏了