大刀作为最典型的传统冷兵器之一，为中国所独有，外国人称之为“Chinesebroad－sword”，意为“中国宽剑”。这是因为通常意义上所说的大刀，其型制脱胎于宋代的“手刀”，特点是刀身前部宽厚，势大力沉，利于劈砍。19世纪后半叶，随着枪、炮等热兵器的普及，大刀逐渐式微，只是作为辅助的冷兵器使用。到了清末民初，军阀混战此起彼伏，各派无不争相扩充势力，一时间式器装备成了大问题，大刀因为制造简单、成本低廉，又被重新拾起，甚至成为很多杂牌军队的主要武器。即使在1920年代中后期，中国军队装备逐渐现代化的同时，大刀仍作为一种主战武器保留下来。其原因一是对敌人来说，遇上大刀就难免有被枭首示众的厄运，具有一定的威慑作用；另一个重要因素是当时步枪基本依靠进口，军队中刺刀多半配备不齐，国内也很少能自行补充，肉搏时只能以大刀对敌。因此，当日军入侵之初，他们所面对的中国军队通常出现这样一道奇怪的景观：最原始的大刀与最先进的坦克同时出现在战场上。
　　
　　
　　大刀的型制与演变
　　
　　近代中国军队实际使用的大刀型制主要有砍刀型和马刀型两类。
　　砍刀型是以清代的“短柄刀”为基础演变而来的，刀身长短不一，护手和刀柄型式各异。抗战早期中国军队使用的大刀即是典型的砍刀型。特别是“七·七事变”前后国民党29军所用的大刀，很大一部分都是在北平的工厂中加工的，相对比较统一和规范，质量较好，也最具代表性。这种刀由刀身、刀柄、护手3大部分组成，全刀长一般在900mm左右，质量约为1.6kg。其中刀身分为刀尖、刀背、刀刃等部分，刀刃长595mm，刀身前面最宽处达57mm，后半部宽度明显减小，最窄处38mm，刀背部分长540mm，最厚处5～6mm，刀身前端比较尖锐，上方斜边长76mm。护手为常见的元宝形，分铜制、铁制两种，护手高为90mm、厚为12mm、宽为25mm。刀柄长为215mm，后面的刀环直径约76mm。至于其他军队所用的大刀以及民间自制的产品，尺寸和型制就多种多样了，质量也参差不齐。另外，虽然不同型制的大刀刀头部分的尖锐程度和翘起角度大有不同，但总体来说，砍刀型大刀的刀尖部分都不太锐利，因此不能刺杀，而只能捅、戳敌人。刀身靠近刀背处多数有1～2条血槽，一般比较浅，只起到加强刀身强度的作用。少数砍刀型大刀在刀背设有锯齿或穿有若干铜、铁环，其目的是防止刀背处被对方兵刃劈坏。刀柄大多与刀身是一体的，刀柄末端的延伸部分锻成圆环状，即为刀环(或称后圈)，但也有很多刀环是后焊接上的，其作用除防止刀柄脱手外，还可以悬挂红绸布，以壮气势。大部分刀柄和刀环上缠裹有棉布条，其缠法比较特殊，不熟悉者很难缠紧。还有一些刀柄上则由铜、铁铆钉固定有两片护木，再在上面用棉绳逐圈缠绞牢固，一直缠满刀环部分。无论是布条或棉线，其目的都是防止持刀者的手因出汗或沾染鲜血而打滑。刀柄的长短和宽窄因刀而异，刀环也有正圆、椭圆以及弯钩形等不同形状。至于护手，变化就更多了。除极少数是与明清腰刀一样的可分离的圆盘形护手外，大多数大刀的护手都是固定在刀身上的，最常见的是元宝形护手，其形状变化也很多，后期的铁制护手往往直接和刀身锻成一体。还有一类反“S”形护手，上方向前弯曲，可以格挡顺刀背削下的对方兵刃，下方向后弯曲以保护持刀者的手指。少数大刀的刀柄为传统腰刀式样，刀身末端穿过刀柄，后部以铆接固定，不可拆卸。极少数大刀护手采用了西洋刀剑常用的全包式样，但刀柄的固定方法仍与传统腰刀相似。清末用于行刑的大刀在刀头、护手处多有鬼首形象，故称为“鬼头刀”，后来不再有这种纹饰，但此名称仍留存后世，经常以“鬼头刀”代指大刀。民国大刀上很少有专门的装饰，也很少有制造者的印记。从现存实物来看，只有极少数刀身表面经过处理，耐蚀性较好。
　　
　　砍刀型大刀中有一个特殊的种类，那就是双手刀，相传是由清代著名武学者吴殳(shu)汲取日本刀法精粹而创。其特点是刀柄由传统的单手握持改为双手，因此刀柄长至720mm，与刃长相近。1921年直系军阀首领曹锟在保定练兵时，为推行所谓的“尚武精神”，特在军中设武术营传授双手刀法，把这种双手使用的大刀称为“苗刀”，并流传至今。之所以改称“苗刀”，可能是出于对日本刀及其刀法的忌讳。而此前明清史籍上的“苗刀”仅指西南地区苗族所用之刀。类似关公“春秋大刀”形状的“青龙偃月刀”也是双手刀中的一类，除刀柄更长外，其余与普通大刀无异。不过，日军所说的“青龙刀”则是对中国大刀的泛称，并非仅指长柄大刀一种。
　　马刀型大刀则是由清代“雁翎刀”、“佩刀”发展而来，并继承明代“长刀”的特点，刀型较为细长，且有弧度，刀前部比较尖锐，并明显向上弯曲，与日本刀较为相似，但刀柄与砍刀型大刀无异，多配用反“S”形铜制护手。其特点是可砍可刺、灵活轻便。1933年的热河抗战中中国军队就使用过这种马刀型大刀。
　　此外，大刀中还有少数型制比较特殊的，如无极刀等。这种刀外形与汉代“环首刀”有些相似，全刀长约1m，刀面不像砍刀型大刀那样宽，只略宽于刀柄，刀尖处像宝剑一样为两面开刃，而且刀尖较为圆钝，直到靠近刀柄处才像传统大刀那样是单面开刃，刀柄长达264～333mm，也是双手同时握刀。
　　大刀在制法上也各不相同。大多数民间大刀都是按照菜刀的制法，以熟铁打造，在刃口处镶嵌钢条，称为“包钢”。使用日久钢口磨损后，熟铁刀身就难以保持锋利和坚固。当然也有全部用钢或熟铁打制而成的大刀，而钢刀在当时就算是比较难得的好刀了。
　　
　　国内大刀材料来源不一，工艺上也无统一规范，质量高低全凭刀匠经验。这与当时国内基础工业落后，民间没有现代化的钢铁和机械工业有关，加上战争时期条件有限，大刀的制造不可能耗费太多时间和成本，造出的刀只要能砍杀敌人就行了，谈不上什么工艺。相当数量的大刀以今天的标准来衡量，都是粗制滥造，往往砍不了几个敌人，刀口就会卷刃或崩口，需要重新磨砺。日军所用的批量生产的由高碳钢制造的机制军刀，与中国土造大刀相比，虽然锋利轻便，但质硬且脆，加上刀身较窄，对砍时如果刃口直接相碰，往往可能被大刀直接磕断。除此之外，国产大刀无论是外观还是内在质量，与日本刀相比都要差一大截。
　　大刀因为体型较大，长途携行时一般要背在身上。少数大刀配有皮制刀鞘，鞘身后部上方敞开，以方便抽刀。刀鞘本身配有皮带，使用者可以将套在鞘内的大刀像步枪一样斜挎在身上。但是皮鞘易霉烂，而且成本较高，所以多数大刀是没有鞘的。为了便于携带，很多大刀在刀尖上方、刀背最高处留有小孔，用绳子一头系在孔上，一头系在刀环或护手处，然后再挂在身上。大刀的刃口一般不很锋利，即使露在外面也不