时至今日，中国电影已诞生100多年，它取得了令世界瞩目的成就，获得了国际电影节多项奖项，涌现出不少世界级的导演和演员。但你可知道是谁创办了中国第一家有规模的电影制片公司、拍摄了第一部无声故事片、第一部有声故事片、第一部武侠片、第一部彩色片和戏曲片？他就是名副其实的中国电影拓荒者、中国电影事业的先驱张石川。
　　张石川是浙江宁波人，1890年1月1日出生于商人之家，原名伟通，字蚀川。张石川15岁时父亲不幸亡故，小小年纪的他就跟随舅父经润三到上海谋生，先在上海华洋公司担任书记员，白天忙碌之后晚上还到夜校补习英文。工作之余张石川喜欢泡戏院，当时中国正在兴起“新剧”（文明戏），他由此结识了一批热爱文明戏的朋友。后来舅父经润三叫张石川在公司里组织一个叫“鸣社”的新剧团体，并由他担任经理，从事组织和管理演出等事宜，张石川在这个方面渐渐地显露出他卓越的管理才能。
　　那时世界电影已传入了中国，在号称“冒险家乐园”的上海，已有外国人带着电影拷贝到上海的茶馆、娱乐场地来放映，也有洋人想拍摄反映中国生活的纪录片和逗笑取乐的喜剧小品。张石川对这种新兴起的西方“西洋镜”“影戏”颇感兴趣，他不光成天去赶场子观看，自己也跃跃欲试想拍摄西方那样的电影。
　　1916年张石川与别人共同创办了“幻仙影片公司”，把久演不衰的文明戏保留节目《黑籍冤魂》拍成电影，受到观众的欢迎。当时，为了更好地拍摄市民爱看的像卓别林那样的流行电影，1922年3月张石川在“新民公司”“幻仙公司”的基础上，筹措一万元左右成立了中国电影史上真正的第一家电影公司“明星影片股份有限公司”，由张石川任总经理兼导演，郑正秋任协理兼编剧，周剑云负责行政兼发行。
　　张石川担任导演无师自通，他自觉地学习国外电影“蒙太奇”的各种手法，用布景、道具来表明时间、场景的转换，还揣摩外国电影如何运用特定镜头和叠印手法等。接下来，张石川就自己编剧、导演了中国第一部长故事片《孤儿救祖记》，前后一共花了8个月时间将它搬上银幕。《孤儿救祖记》公映后引起社会极大的轰动，从这部影片开始，真正改变了外国电影一统天下、占领中国市场的局面。
　　接下来，明星公司一连拍出了《玉梨魂》《苦儿弱女》《诱婚》《好哥哥》《最后之良心》《新人的家庭》等一系列受观众好评的影片，票房收入自然不菲。不少人看到电影是一门赚钱的行业，于是纷纷加入，上海滩的影片公司像雨后春笋般冒了出来，如当时的“上海影戏”“大中华百合”“天一”“长城”“神州”“民新”“南国”等，总计有140多家影业公司先后成立。
　　张石川不光是中国第一代的电影导演、制片人，更是一位在激烈竞争中不断进取的电影商人。电影靠明星，张石川就不断推出新的明星，如胡蝶和阮玲玉就是当时明星公司打造力推的。除了培养大明星，张石川还注意影片的可看性，即注重票房价值，没有票房价值的影片他不拍。所以他拍出的电影基本都很卖座，他也认为一个片子能卖座，就是导演功力的最好证明。看见报纸杂志和图书市场上的武侠小说非常畅销，张石川就异想天开地拍摄了中国第一部武侠片《火烧红莲寺》。这一把火烧红了中国影坛，1928年《火烧红莲寺》在上海滩放映达半年之久，观众好评如潮，在南京、北平、广州等大城市也争相上映。张石川看见武侠片市场这么好，就一发不可收地拍了《火烧红莲寺》续集、再续集等，三年内竟然拍了18集之多。

　　1926年，明星公司还设立了华北、华中、华南三个经理处，分区经营影戏院租片放映的业务。1928年，“明星”又和“大中华百合”“新民”“上海”“华剧”“友联”几家影片公司组织了“六合影片营业公司”，在上海仁记路设了事务所，主持影片发行的联营业务。“六合”的决策大权操在周剑云手里，当时，明星公司打的旗号是反对粗制滥造，发展国产影片事业，骨子里却联合起来跟別家公司争夺市场。不久，周剑云利用“六合”给“明星”打天下，和天一公司斗法，引起了其他几家公司的反感，“六合”就合不成了。“六合”解体后，周剑云组织华威贸易公司，除了发行“明星”作品，还兼理别家的影片，生意做得不小。这中间，明星公司的主演郑鹧鸪于1925年病逝，导演任矜苹于1926年离去，剩下郑、张、周三位老板继续合作。
　　从1923年拍摄《孤儿救祖记》起家到1928年，明星公司几年内从影片拍制到发行，都有了很大的发展，片子远销到香港、南洋，每一部都能卖好价钱。不过，电影业投机性大，富裕时铺张浪费、好大喜功，亏空时东拉西扯、寅吃卯粮，并且外界经济大环境的忽冷忽热也对公司的影响不小。如1926、1927年间，上海电影界畸形发展，中大型的电影公司竟达四、五十家之多，到1928年经过几轮淘汰，也还有二十多家。同行们见钱眼开，竞争得非常厉害，大有你死我活之势。
　　“‘明星’是数一数二的大企业，为了压倒众人，处处要端架子、讲排场，钱就不能少花。大明星、红导演都是公司的命根子，要笼络住，照应好，更不能显出小气”，何秀君表示，胡蝶红起来以后，“明星”给她的报酬是月薪二千元（当时还不兴论片计酬），实支一千元，另一千算公司欠她的。即使这样，一千元在当时也相当可观了，因为那时大米才卖十元左右一石。另外，明星公司还提供给她一辆汽车长期自用。其他的大小明星、导演和其他人员也各按他们给“明星”创造利益的大小，分别给予不同的好处。
　　“明星影片公司”的巨大声誉和骄人成绩引起了外国同行的注目，1929年好莱坞美籍华裔摄影师黄宗沾（奥斯卡最佳摄影奖获得者）前来参观，同年底第二届奥斯卡最佳女演员来华访问也来到张石川“明星”公司。当时，美国电影进入有声片时代，为了和国际接轨张石川等三巨头连忙研究拍摄有声片的相关事宜，1931年还派洪深远赴美国学习有关拍摄有声片技术，并引进先进的有声电影器材。
　　1932年，张石川从报纸上读到“一？二八”事件中十九路军抗击日寇、洗刷“国耻”的壮举，想到“九？一八”事变时日寇侵占我东北的罪行，他不禁拍案而起。作为明星影片公司老板兼制作人，他不顾个人安危，决定亲自出马赴前线拍摄血战纪录片，这在当时上海民营影业企业中属第一人。在张石川冒险拍完《十九军抗日血战》第一集之后，作品于1932年2月上旬由明星影片公司推出，在上海、南京、苏州等地公映，即每天下午1时30分至6时30分，连续放映3场。各地观众听说影院放映十九路军英勇抵抗日军的实况，无不欢呼雀跃，争先恐后地排队，以先睹为快。那时家家影院场场爆满，盛况空前，反映出了中国同胞们热烈爱国的心情。
　　日寇侵华之后，张石川开始决定拍摄抗战电影，聘请夏衍、郑伯奇、阿英三位左翼电影剧作家加入明星公司，夏衍等人就接连创作了《狂流》《脂粉市場》《前程》《春蚕》《盐潮》等一系列反映民族苦难的现实主义作品，获得劳苦大众的共鸣。在与共产党人接触后，张石川更倾向进步，追求光明，思想上顺应了时代的潮流。
　　1937年“八？一三”事变中，明星影片公司制片基地遭到日军炮火严重破坏，总厂厂址随即被日军占领，后于1939年被全部烧毁。得到消息后张石川愤慨万分，欲哭无泪，过度悲痛留下疾患……1953年7月8日他在上海逝世，享年64岁。
　　明星影片公司在成立后的12年时间，一共拍摄了155部电影，其中张石川导演的作品就有82部，在中国电影史上这样多产的导演甚为少见。张石川不光是中国第一个故事片导演、第一个有声片导演，也是作品最多的导演。