一提起敖包，首先让人们想到的大概是令人耳熟能详的蒙古族民歌《敖包相会》。其实，最初的敖包并非谈情说爱之地，而是祭祀的场所。
　　敖包，在蒙古语中为“堆子”或“鼓包”之意。敖包在蒙古牧人看来是神圣之所在，象征神在其位，世袭传颂。一般为单个敖包，也有多个敖包集于一处者。其必为单数，一般以7个或13个敖包为一组，居中间者是主敖包，比周围敖包高大。主敖包一般呈锥状、圆包状或方身圆顶，有3层基座，其上插若干幡杆或树枝，挂有哈达或各色绸布条。
　　蒙古族曾长期深受萨满教义影响，坚信“万物有灵”，尤其崇拜蓝天。蒙古先民的观念里，天和地浑然一体，天赋予人以灵魂，地赋予人以形体，因此，他们尊称天为“慈悲仁爱的父亲”，尊称大地为“快乐善良的母亲”。此外，自然万物皆由神灵掌管，万物亦皆是神灵之具象，所以必须将万物作为神灵来崇拜。而敖包就是山川及土地神灵的具象，也是先民心目中的圣地，所以祭敖包不是单一的祭天或祭地，而是祭祀各种神灵，是一种综合祭祀。
　　敖包的出现，可追溯到氏族社会时期。它由各氏族在自己的领地上所建，具有祭祀祖先留下的一方天地一方山水的意义，因而既是祖先崇拜的象征，也是区分不同氏族的标志。
　　祭敖包的时间并不固定。祭祀一般都在农历五月中旬至七八月举行。此时正值水草丰美、牛羊肥壮的季节，几十里、上百里远的牧民们都要坐着勒勒车、骑马或乘汽车、拖拉机，携带着哈达、整羊肉、奶酒和奶制品等祭品赶来敖包处。
　　祭祀仪式大致分为四种，即血祭、酒祭、火祭和玉祭。血祭是把宰杀的牛、羊，供在敖包之前祭祀。蒙古先民认为，牛、羊是天地所赐，只有用牛、羊祭祀才能报答天地之恩；酒祭是把鲜奶、奶油、奶酒洒在敖包上祭祀：火祭是在敖包前笼一堆火，将煮熟的牛、羊肉丸子、肉块投入其中，人们向火叩拜；玉祭则是古代人们以最心爱的玉器当供品祭祀。这些祭祀方式，都是表示对天地的虔诚，祈求天地给人们以平安和幸福。
　　在古代，祭敖包由萨满教巫师击鼓念咒，膜拜祈祷。明末清初，藏传佛教逐渐取代萨满教，成为蒙古族的全民信仰。因此，喇嘛和诵经便成为敖包祭祀活动中的主角和重要内容。届时，由喇嘛焚香点火，颂词念经。先献上哈达和供祭品，再由喇嘛诵经祈祷，众人跪拜，然后往敖包上添加石块或以柳条进行修补，并悬挂新的经幡、五色绸布条等。最后参加祭祀仪式的人都要围绕敖包从左向右转三圈，祈求降福，保佑人畜两旺，并将带来的牛奶、酒、奶油、点心、糖块等祭品撒向敖包，然后在敖包正前方叩拜，将带来的石头添加在敖包上，并用柳条、哈达、彩旗等将敖包装饰一新。
　　祭典仪式结束后，举行传统的赛马、射箭、摔跤、唱歌、跳舞等文体活动。有的青年男女则偷偷从人群中溜出，登山游玩，倾诉衷肠，谈情说爱，相约再会之期。这就是所谓的“敖包相会”了。
　　随着社会的发展、科学的进步、牧民观念的更新，今天的祭敖包，在其内容、形式方面都有了变化，祭敖包的文化意义不断提升，而宗教意义日趋淡化。如今，敖包不只是神圣之物，也是浪漫之所。每当夏季的傍晚，一对对年轻的情侣漫步在草原，双双坐在敖包附近，相互敞开心扉，倾诉着情和爱，让敖包为其作证，保佑有情人成为眷属。
　　
　　责任编辑　姜　冰