“尸位素餐”一词，辞书解释过于筒约，让人知典源而不明其本义为何。例如《汉语成语词典》：“尸位， 占有职位而不尽职守；素餐，吃闲饭”。还有的词典望文生义，说“尸位’’是像死尸一样占着官位不干政事云云，却隐去对素餐的解释。
　　《汉书·朱云传》载朱云，宇游，“少轻侠”，“敏于任事”。汉元帝时他对王公贵胄的奢靡荒淫看不下去，多次上疏指斥权贵之非。汉成帝时，朱云被任为槐里令，又上书成帝请赐尚方宝剑，欲斩奸佞张禹。汉成帝大怒，欲杀之。有御史为朱云开脱，得以幸免。朱云上皇帝疏云：“今朝廷大臣，上不能匡主，下亡(无)以益民，皆尸位素餐”。这就是此成语的典源。联系上下文意，朱云所言的“尸位”并非指死尸；“素餐”也不可简单地作“吃闲饭”解。
　　这里所谓尸，指上古祭礼中代表死者受祭的活人。例如周代，周礼规定若天子死，祭奠时要以一位诸侯为“尸”；卿以下及庶民死，则由其子孙为“尸”。《仪礼．士虞礼》说得更明白：“祝(巫)迎尸，一人衰经，奉篚，哭从尸。尸入门，丈夫踊，妇人踊……尸及阶，祝延尸。尸升，宗人诏踊如初，尸入户，……尸拜，遂坐。”这一套繁琐的祭礼，扮死者之尸是由“祝”(巫)指挥其进止的。这就是“尸位”词语产生的背景。
　　从上述史料分析，“尸位”具有神主的性质，受人祭祀、尊崇，又不用劳神费力，一切可以坐享其成，这是此词的本义。古代祭祀设“尸位’’无可非议，但后来官衙中“尸位”多了，占着茅坑不拉屎；重则怠政误国，轻则不作为而误事。至于“素餐”，也不是吃闲饭。“素”指纯而不杂，并非单指没有荤性的菜肴。“素餐”是强调“尸位”(官)的饮食要特别洁净。作如是解，“尸位素餐”本来的寓意就可以理解了。