康熙一朝，纳兰明珠可谓荣宠备至，“掌仪天下之政”，但另一重臣索额图与他势均力敌，且出身更高贵——父亲是大清开国勋臣、康熙初期四大辅政之首索尼，侄女又是太子胤礽的生母。所以索额图很早就是康熙的亲信，也聚集了一帮党羽。
　　康熙对此并非全无所知，作为帝王，他不可能容忍手下的势力集团一党独大、威胁到他的地位，保持平衡才是权术精髓，但事态在两党争夺太子人选时发生了重大变化。
　　当时的太子胤初是康熙的第二子，各方面表现平庸，总惹康熙生气。明珠便趁机大肆攻击胤初，希望扯他落马，好让自己的外甥、康熙的长子胤裎继承皇位。索额图自然极力反对，两党开始轮番斗法。
　　朝中重臣卷入党争是康熙最忌讳的事，他可以容忍他们贪污受贿、卖官鬻爵，却无法容忍他们动摇国本。更重要的是，胤初虽不大成器，但仍是他最宠爱的皇子。因此，康熙先拿攻击胤初的明珠开刀，指使一名御史弹劾明珠贪污。
　　之所以把罪名定为贪污，是因为明珠当时已然结成党羽，如果摊上结党营私的事，他的党羽必受牵连，而那些党羽为了自保便会想方设法地维护明珠，从而引发更大的骚乱，如此一来，康熙就很难办了。所以康熙只让弹劾明珠一人，这样他的党羽也就不会轻易出头。
　　结果，明珠以“贪污”的罪名被捕入狱，等待他的将是身首异处、家破人亡的惨剧。然而这只官场老狐狸很快想到了脱身之法，此时能救他的人正是他的政敌——索额图。
　　怎么才能引政敌上钩呢？明珠决定把事情搞大！他派一个名为索党、实为明党的官员弹劾自己图谋造反。这听起来实在匪夷所思，因为贪污顶多就是死罪，谋反却要株连九族，明珠是不是疯了？
　　不出明珠所料，索额图认为这是足以一举消灭明党的机会，于是组织党羽纷纷附和，攻击明珠的奏折很快堆积如山。此时康熙却犹豫了——他好不容易帮明珠避开“结党营私”的坑，如今又有人把他往“谋反”的坑里推，这下牵连更广，不是他游刃有余地整治明珠，而是人多势众的明党合力与他对抗。
　　另一方面，在明珠与索额图激烈互斗的关键时刻，如果对明珠处罚过重，索额图将不费吹灰之力地占据上风，势必造成索党独大的局面——这是康熙无法接受的结果，也是他扶胤初上位前必須避开的“外戚掌权”的雷区。所以他必须保住明珠，甚至不惜无视之前由自己挑起的“贪污”弹劾，从而维护朝局平衡。
　　事态发展完全合乎明珠的意愿，在明党的集体辩护下，康熙“迫于形势压力”，不得不对明珠高高拿起、轻轻放下，只免去了他的大学士之位，不久又让他担任内大臣，依旧留在自己身边。于是明珠在这个职位上踏踏实实地一干就是20年，直到病逝。