在乡下，大多数人更习惯把凤仙花称为“指甲花”。女孩们常把凤仙花采回家，在花瓣里加上一点明矾，并在石板上将其捣烂，然后用花泥将指甲糊住，过不了多时，再把指甲上的花泥扔掉，就会看到指甲果真艳丽无比了。不过，染指甲不是凤仙花的专利，很多色素含量高的花瓣，都可以用来染指甲。

　　这种用花瓣染指甲的方法在中国至少有千年以上的历史，还是国外传过来的。晋人嵇含在其所著《南方草木状》中记载：“指甲花，其树高五六尺，枝条柔弱，叶如嫩榆，与耶悉茗、末利花皆雪白，而香不相上下。亦胡人自大秦国移植于南海。”这里所说的“大秦”，即历史上的罗马帝国，南海（郡）则指今天的广州一带。然而，文中所说的指甲花，并不是凤仙花，而是一种原产于北非、西亚、南亚和澳大利亚北部热带地区的木本植物，中文名为散沫花，也称为海娜花。在古代的波斯王国和印度、埃及等地，女性常用海娜花来染指甲、头发等。此后，这种用花染指甲的习俗随中亚地区的波斯人、阿拉伯人等传到中原地区。
　　但海娜是热带灌木，在中国的大部分地区都无法生长，因此，古代爱美的女性就因地制宜，用中国本土的凤仙花染指甲，并按照先民对指甲花的叫法，稱其为“海娜”。新疆、甘肃乃至山西、陕西等地的人至今仍将凤仙花称为“海娜”。此后，民间也将凤仙花称为指甲草，也是为了区别它与作为木本植物的指甲花。南宋笔记大家周密在其《癸辛杂识续集上·金凤染甲》中说：“凤仙花红者用叶捣碎，入明矾少许在内，先洗净指甲，然后以此付甲上，用片帛缠定过夜。初染色淡，连染三五次，其色若胭脂，洗涤不去，可经旬，直至退甲，方渐去之。”根据周密《癸辛杂识续集上》中的相关内容，大多数人认为中国的染甲习俗始于宋代。但更可能的是，至少在中唐时期，中国先民就已经从定居中国的中亚妇女那里学到了这种方法，并加以实践。